Когда грубый пассажир отказался убирать свою босую ногу с моего подлокотника, я сделала ему неожиданный педикюр, пока он спал. Проснувшись, он пришёл в ярость, даже не подозревая, что вскоре нам предстоит встретиться снова.

Прошло четыре часа переполненного рейса, когда я почувствовала, как что-то тёплое коснулось моего локтя. Я опустила взгляд и увидела пять босых пальцев, вытянувшихся прямо на мой подлокотник.

Затем я почувствовала запах.

Я повернулась на сиденье. Пассажиру позади меня было около сорока пяти лет. На нём были дорогие часы, наушники закрывали уши, а ботинки валялись под его креслом.

— Извините. Не могли бы вы убрать ногу?

Он приподнял один наушник.

— Пусть дышат.

— Она меня не касается.

— Она лежит на моём подлокотнике.

— Моим ногам нужно дышать.

— Тогда пусть они дышат на вашем собственном месте.

Он самодовольно усмехнулся.

— Это самолёт. Мы все делим одно пространство.

Он взглянул на мой второй подлокотник, явно убеждённый, что его комфорт важнее моего.

— Так пользуйтесь другим подлокотником и не приставайте ко мне.

Он снова надел наушники, пошевелил пальцами ног, а я отвернулась вперёд.

Десять минут спустя самолёт попал в турбулентность, и его пальцы коснулись моего рукава. Я снова обернулась.

— Серьёзно. Уберите ногу.

Он театрально вздохнул, словно это я вела себя неразумно.

— Женщина, это всего лишь нога. Вы ведёте себя так, будто я положил её вам прямо в тарелку с ужином.

Женщина, сидевшая рядом со мной, сморщила нос.

— Это отвратительно.

Он усмехнулся, глядя на нас обеих.

— Вам обеим нужно расслабиться.

— Хорошо.

Я решила, что дальнейший спор ничего не даст. Он явно считал, что одержал победу.

Примерно через двадцать минут он задремал, оставив свою босую ногу всего в нескольких сантиметрах от моей руки. И тут мне пришла в голову озорная идея. Я прекрасно понимала, насколько нелепой она была, но после всех его отказов мне совершенно не хотелось проявлять любезность.

Я взглянула на соседку.

— Не могли бы вы закрыть ему обзор, если он проснётся?

Она удивлённо вскинула брови.

— Зачем?

Я наклонилась к ней и тихо объяснила, что задумала. Она прикрыла рот рукой, пытаясь сдержать смех.

— О боже, ты действительно собираешься это сделать? Ты моя королева! — прошептала она, подмигнув мне.

Мужчина уже храпел. Женщина наклонилась поближе.

— Кстати, я Диана, — прошептала она.

— Ребекка.

— Ну что ж, Ребекка, это официально самый увлекательный перелёт в моей жизни.

Мужчина по-прежнему ничего не подозревал.

— Только пообещайте предупредить меня, если он проснётся.

Диана серьёзно кивнула.

— Считай меня своим дозорным.

Я потянулась под сиденье впереди, достала ручную кладь и осторожно расстегнула молнию.

Я провела пять дней в деловой поездке, и моя восьмилетняя дочь Меган ждала особенный подарок. Она обожала Барби и практически всё розовое. Набор для красоты в стиле Барби, который я купила в сувенирном магазине, был идеальным выбором.

В наборе было шесть розовых лаков и пластиковые колечки с огромными искусственными драгоценными камнями. Некоторые камни были почти размером с мячики для гольфа. Я собиралась удивить Меган вечером, но позаимствовать несколько вещиц казалось вполне безобидным.

Я достала самый яркий лак. Диана с восхищением посмотрела на флакон.

— О, это будет великолепно.

— Только проследите, чтобы никто не увидел.

Она заслонила меня от других пассажиров, пока я наклонялась к его ноге. Осторожно я нанесла слой ярко-розового лака на ноготь большого пальца.

Он даже не пошевелился.

Я перешла к остальным видимым ногтям, выбирая для каждого свой оттенок розового. Диана беззвучно тряслась от смеха.

— У тебя удивительно хорошо получается.

— Восемь лет материнства. Моя дочь считает, что каждые выходные должны превращаться в спа-день.

Закончив красить ногти, я выбрала два игрушечных колечка: одно с огромным розовым бриллиантом, другое — с блестящим фиолетовым сердцем. Я надела их на его пальцы ног, стараясь, чтобы руки не дрожали, пока Диана наблюдала за происходящим с восторженным недоверием.

— Не могу поверить, что он всё это проспал, — прошептала Диана.

— Похоже, его ноги становятся гораздо воспитаннее, когда он без сознания.

Именно в этот момент он пошевелился. Мы обе замерли. Он почесал нос, что-то пробормотал, повернулся к окну и снова захрапел.

Диана прижала ладони ко рту. Я закрыла флакон лака, убрала оставшиеся подарки в сумку и откинулась на спинку кресла, чтобы полюбоваться результатом.

Пять ярко-розовых ногтей и два сверкающих колечка. Великолепно.

Когда же он заметит? Одна только мысль о том, как он будет разгуливать по салону самолёта в таком виде, едва не заставила меня рассмеяться ещё до того, как началось самое интересное.

Примерно через сорок минут он проснулся, потянулся и снял наушники. Затем встал, чтобы сходить в туалет, решив, по-видимому, что обувь ему совершенно не нужна.

Огромные пластиковые камни ловили свет салонных ламп при каждом его шаге по проходу. Один из пассажиров заметил их и разразился смехом. Кто-то в глубине салона начал хихикать, и вскоре несколько рядов пассажиров уже следили за ногами мужчины.

Даже проходившая мимо стюардесса с трудом сохраняла профессиональное выражение лица.

Он сердито посмотрел на окружающих.

— Что?

Никто не ответил. Он опустил взгляд, и его лицо покраснело. Затем он резко развернулся ко мне.

— Какого чёрта ты натворила?!

Я встретила его самой милой улыбкой.

— О, вы заметили! Я подумала, вашим ногам понравятся украшения, пока они дышат.

— Вы меня опозорили!

— Я трижды просила вас убрать ногу. Вы отказались.

— И вы вели себя невероятно грубо.

— Я хочу поговорить с тем, кто здесь главный!

К нам подошла стюардесса, чтобы выяснить, что происходит.

— Сэр, в чём проблема?

— Посмотрите на мои ноги! Эта женщина сделала это, пока я спал!

Стюардесса посмотрела на его украшенные ноги.

— Что ж, сэр, советую вам надеть обувь. И, пожалуйста, держите ноги в пределах своего места.

— Дело не в этом!

Он наклонился и принялся дёргать колечки. Фиолетовое легко соскользнуло, но розовое никак не хотело сниматься. Диана протянула ему салфетку.

— Вот. Может быть, так вам будет удобнее ухватиться.

— Мне не нужна ваша помощь!

Он едва не упал, прежде чем колечко наконец поддалось. Пассажир позади нас фыркнул от смеха.

— Да что с вами такое?! — огрызнулся мужчина.

Он сунул колечко в карман и направился к туалету, всё ещё демонстрируя всем свои безошибочно узнаваемые розовые ногти.

Диана наклонилась ко мне, явно наслаждаясь происходящим.

— Думаю, он тебя запомнит.

Я тихо рассмеялась.

— Я на это и рассчитываю.

Он понятия не имел, что я его узнала, и я совершенно не собиралась раскрывать это, пока мы оставались в самолёте. И если он думал, что неожиданный педикюр станет его худшим приключением за эту неделю, то его ждало ещё одно неприятное открытие.

К тому времени, как я добралась домой, усталость начала брать своё.

— Мамочка!

Меган помчалась по коридору и бросилась мне в объятия.

— Ты скучала по мне? — спросила я.

— Да! Ты привезла мне что-нибудь?

Я рассмеялась.

— Что ж, у кого-то с приоритетами всё в порядке.

Я распаковала набор лаков для Барби и пластиковые колечки, которые не использовала. Меган ахнула, увидев их.

— Боже мой! Мамочка, они прекрасны!

Она рассмотрела колечки, а затем заметила открытые флаконы.

— Подожди. Почему некоторые флаконы открыты?

— Забавная история, милая. Мне пришлось немного воспользоваться лаком в самолёте.

— Для чего?

Я села рядом с ней и рассказала о случившемся. К тому моменту, когда я дошла до истории о нелепо огромных колечках, Меган уже едва не каталась по полу от смеха.

— Мамочка! Ты сделала взрослому мужчине макияж в стиле Барби?!

— Только на ногах.

— Ему понравилось?

— Не особенно.

— Это невероятно!

Она снова разразилась смехом.

— Какими цветами ты красила?

— Почти всеми оттенками. Большой палец был ярко-розовым, а остальные получили прекрасную разноцветную палитру.

— Мамочка! Это просто потрясающе!

Она выбрала самый яркий флакон и немедленно принялась красить ногти на собственных ногах. Я напомнила ей о нашем расписании.

— Осторожнее, милая. Завтра нам нужно рано вставать.

— Почему? Тебе на работу?

— У меня очень важная встреча.

— С кем?

— С людьми, с которыми я раньше не работала.

Меган остановилась и внимательно посмотрела на свежий лак на своём пальце.

— Мамочка, ты нервничаешь?

— Немного. Мне предстоит встретиться с людьми, с которыми я раньше не работала.

— Всё будет хорошо. Ты очень хорошо умеешь разговаривать с людьми.

— Как мило с твоей стороны.

Она подняла флакон лака и многозначительно посмотрела на меня.

— А если кто-нибудь будет вести себя плохо, ты знаешь, что делать.

Я не смогла сдержать смех.

— Не думаю, что такое поведение уместно в офисе.

— Зато в самолёте сработало!

Тут я не могла с ней поспорить. Когда ногти были готовы, я уложила её в постель и поцеловала в лоб.

— Спокойной ночи, моя маленькая проказница.

— Спокойной ночи, мамочка. Удачи завтра!

Я выключила свет, улыбаясь. Завтрашний день обещал быть интересным.

На следующее утро я надела свой любимый тёмно-синий брючный костюм, сварила крепкий кофе и проверила сообщения. Их было три, и все касались моей встречи в десять утра. Я ответила на пару вопросов и посмотрела на часы.

Меган сидела за кухонным столом и ела хлопья. На её пальцах блестели два огромных игрушечных колечка.

— Мамочка, ты опоздаешь!

— Вообще-то, милая, я точно по расписанию.

Она внимательно оглядела мой наряд.

— Ты расскажешь всем на работе про самолёт?

— Ни за что.

— Почему?

— Некоторые истории лучше оставить на высоте десяти тысяч метров.

Меган неодобрительно покачала головой.

— По-моему, все должны узнать про ноги Барби.

Я улыбнулась её настойчивости.

— Может быть, когда-нибудь. А сейчас доедай хлопья.

— А бабушке можно рассказать?

— Пожалуйста, не надо.

По её ухмылке было понятно, что к обеду бабушка всё узнает.

Отвезя Меган в школу, я направилась в офис. На ресепшене меня приветствовали, как только я вошла.

— Доброе утро! Все собираются наверху.

— Отлично. Спасибо.

Я пришла на десять минут раньше. Возле конференц-зала кто-то рассказывал историю.

— Вы бы видели эту сумасшедшую женщину! Она полностью испортила мне перелёт!

Я остановилась. Этот голос я узнала сразу и подошла к приоткрытой двери. Слышать, как он рассказывает тот же случай с совершенно противоположной точки зрения, было почти невероятно.

— Она покрасила мне ногти на ногах, пока я спал! — возмущённо продолжал мужчина.

Женщина ответила с удивлением:

— Да ладно! Ты шутишь?

— Хотел бы я! У некоторых людей вообще нет никаких манер!

Я плотно сжала губы, чтобы не рассмеяться. Из всех возможных претензий он решил пожаловаться именно на чужие манеры.

Кто-то задал вполне разумный вопрос:

— А что ты сделал, чтобы она так разозлилась?

— Ничего! Абсолютно ничего! Она просто не могла заниматься своими делами!

Оставалось пять минут. Я осталась снаружи, чтобы услышать продолжение.

— Честно говоря, мне следовало заявить на неё в полицию, — продолжал мужчина.

Женщина недоверчиво переспросила:

— За то, что она покрасила тебе ногти?

— За домогательства! Я спокойно занимался своими делами, когда она начала придираться ко всякой ерунде.

— А к чему именно она придиралась? — спросил другой мужчина.

— К личному пространству. Просто смешно. Эта женщина хотела, чтобы все вокруг под неё подстраивались.

Он предусмотрительно умолчал о своей ноге на моём подлокотнике.

— Так почему она покрасила тебе ногти?

Он пренебрежительно фыркнул.

— Некоторые женщины просто не выносят, когда им говорят «нет».

Несколько человек неловко рассмеялись. Кто-то попытался разрядить обстановку.

— Ну, по крайней мере, цвет она выбрала неплохой, — пошутил один из присутствующих.

— Очень смешно, — огрызнулся мужчина. — Вы вообще представляете, как трудно отмыть эту дрянь?

Последовал новый взрыв смеха. Я прикрыла рот рукой. Лаки Меган стоили каждой потраченной копейки.

— Ладно, хватит об этой ненормальной, — продолжил он. — У нас есть дела поважнее.

— Например, наша новая региональная директор? — спросил кто-то.

— Именно.

В его голосе появились неприкрытая самоуверенность и довольство собой.

— Между нами говоря, думаю, о моём повышении объявят уже совсем скоро.

— Смелое предположение, Брэдли, — заметила женщина.

— Предположение? Я практически уже управляю этим местом.

— Но ведь никто даже не встречался с новым директором.

— И что? Я знаю, как обращаться с начальством.

Я приподняла бровь. Неужели?

— Первое впечатление решает всё, — продолжил Брэдли. — Заходишь, жмёшь руку, демонстрируешь уверенность. Вот так и добиваются успеха.

— А если новому директору ты не понравишься? — поддразнил его кто-то.

Он уверенно рассмеялся.

— Да бросьте! Что во мне может не понравиться?

У меня нашлось несколько ответов, но я решила ещё пару минут придержать их при себе.

— Гарантирую, что к обеду этот человек будет у меня в кармане, — добавил он.

За моей спиной послышались шаги. Я сдерживала смех. Моя помощница Софи подошла ко мне с папкой в руках. Она посмотрела сначала на конференц-зал, а затем на моё лицо.

— Готовы?

Я поправила пиджак и прижала папку к боку.

— Ещё бы.

В одном Брэдли был прав: первое впечатление имеет огромное значение.

Софи открыла дверь конференц-зала.

— Коллеги, наша новая региональная директор уже здесь.

Я вошла, и разговоры мгновенно стихли.

Брэдли сидел неподалёку от главы стола с той самой уверенной улыбкой, которую я видела в самолёте. Но стоило ему узнать меня, как улыбка исчезла. Он выглядел так, словно у него перехватило дыхание.

Я приветливо улыбнулась всем присутствующим.

— Доброе утро. Меня зовут Ребекка. И, если я не ошибаюсь, мы с вами уже знакомы.

Рот Брэдли приоткрылся.

— Вы?!

Я подошла к нему и протянула руку.

— Рада снова вас видеть, Брэдли. Как ваши ноги?

Кто-то фыркнул, а несколько человек рассмеялись. Брэдли замешкался, прежде чем неохотно пожать мне руку.

— Я и не знал, что вы здесь работаете.

— А я не знала, что здесь работаете вы. Как тесен мир!

Его лицо снова покраснело. Я окинула взглядом стол.

— Кажется, Брэдли как раз рассказывал вам об одном занимательном перелёте.

Смех стих. Брэдли нервно сглотнул.

— Ну, я… Всё было не совсем так…

— О, пожалуйста, не останавливайтесь из-за меня. Мне было бы очень интересно услышать версию, в которой вы объясняете, почему ваша босая нога оказалась на моём подлокотнике.

Мужчина у окна выронил ручку.

— Ваша ЧТО?! — воскликнул кто-то.

Брэдли тревожно переводил взгляд с одного коллеги на другого.

— Это было недоразумение!

— Правда? Потому что я прекрасно помню, как несколько раз просила вас убрать ногу.

— Ребекка, может быть, мы обсудим это наедине?..

— Конечно. Но раз уж вы сами рассказали всем свою версию, думаю, им будет интересно узнать недостающие подробности.

Женщина на другом конце стола уже откровенно смеялась.

— Подождите. Так это вы та самая женщина с лаком для ногтей?

— Виновна.

— Боже мой!

Брэдли спрятал лицо в ладонях. Я дала всем немного времени, чтобы успокоиться, прежде чем снова заговорить.

— Брэдли, я слышала всё, что вы говорили за дверью. В том числе и о том, как вы относитесь к людям, которых, по-видимому, не считаете достаточно важными, чтобы производить на них впечатление.

— Я не хотел…

— К счастью, у нас будет достаточно возможностей узнать друг друга получше.

Я подошла к главе стола и села.

— А теперь, прежде чем обсуждать чьё-либо повышение, предлагаю поговорить о том, что на самом деле означает уважение к другим людям.

Брэдли уставился в блокнот, наконец потеряв дар речи. Контраст с человеком, который всего несколько минут назад хвастался своей уверенностью, был разительным.

После окончания встречи он подошёл ко мне, уже далеко не с такой самоуверенностью.

— Простите за тот случай в самолёте, — пробормотал он.

— Извинения приняты. Ваше повышение будет зависеть от результатов вашей работы и от того, как вы обращаетесь с коллегами. И ни от чего другого.

Он кивнул и направился к выходу. В этот момент штанина его брюк немного задралась, и я заметила бледно-розовое пятно возле лодыжки.

— Брэдли?

Он остановился.

— Да?

Я не смогла удержаться от последней улыбки.

— Вы кое-что пропустили.

Он в ужасе посмотрел вниз.

В тот вечер я рассказала Меган, что её лак для ногтей Барби произвёл настоящее впечатление.

— На этот раз ему понравилось? — спросила она.

Я рассмеялась.

— Скажем так: он наконец-то усвоил, что ноги нужно держать при себе.