Я думала, что знаю, почему моё будущее разрушилось за неделю до свадьбы. Потребовалось тридцать лет, чтобы я узнала, как много правды я тогда так и не поняла.

Мне было тридцать два, когда я встретила Роберта — доброго вдовца, который в одиночку воспитывал десятерых детей после смерти своей жены. Я встретила его в продуктовом магазине, когда он боролся с переполненной тележкой, а маленькая девочка по имени Софи тянулась ко мне. Я улыбнулась ей, Роберт извинился, и каким-то образом этот маленький момент изменил мою жизнь.

Я влюбилась не только в Роберта. Я влюбилась во всех десятерых детей. Аманда, Деррик, Сью, Джейкоб, Дэвид, четверняшки и маленькая Софи постепенно стали моей семьёй. Уже через несколько месяцев я помогала с домашними заданиями, готовила ужин, искала потерянные носки и целовала сбитые коленки.

Через шесть месяцев Роберт сделал мне предложение за ужином, пока все десять детей слушали из коридора. «Ты выйдешь за нас замуж?» — спросил он. Я согласилась сквозь слёзы. Моя мама считала, что я совершаю ужасную ошибку, но я её не слушала. Эти дети уже ощущались как мои.

За две недели до свадьбы я примеряла платье, пока Аманда застёгивала молнию, а Софи хлопала в ладоши. Роберт появился в дверях и мягко сказал: «Ты прекрасна». Когда я сказала ему, что он не должен видеть платье, он ответил: «Я знаю. Я просто хотел запомнить».

ЧАСТЬ 2

За неделю до свадьбы Роберт исчез. Его грузовик пропал, телефон был выключен, и никто его не видел. Затем я нашла записку на кухонном столе: «Прости. Я больше не могу это сделать». Никаких объяснений. Никакого прощания.

Моя мама сказала мне уйти и позволить системе позаботиться о детях. Родственники и друзья говорили то же самое. Они говорили, что я слишком молода, чтобы разрушать свою жизнь. Но когда я увидела десять испуганных лиц за кухонным столом, я поняла, что не могу их оставить.

В органах опеки социальный работник предупредил меня, что десять детей — это слишком много для одного человека. И всё же я подписала документы на опекунство. Усыновление заняло годы, но в моём сердце они стали моими в тот же день.

Первые годы почти сломали меня. Днём я работала на текстильном складе, а ночью шила униформу. Дети помогали, как могли. Аманда готовила, Деррик чинил вещи, Сью занималась стиркой, а близнецы спорили из-за обязанностей.

Я почти никогда больше не ходила на свидания. Каждый раз, когда мужчина слышал «десять детей», он исчезал. Но я не жалела о своём выборе. Со временем дети выросли. Они стали медсёстрами, учителями, инженерами, предпринимателями и помощниками других людей. Прошло тридцать лет, и каждую субботу они возвращались домой со своими детьми, наполняя дом шумом, едой и любовью.

ЧАСТЬ 3

В одну субботу мужчина в сером костюме постучал в мою дверь. Он представился мистером Джонсоном, адвокатом Роберта, и передал мне конверт с моим именем, написанным почерком Роберта. Он сказал, что Роберт поручил ему доставить его ровно через тридцать лет после его исчезновения.

Внутри было письмо, объясняющее всё. Роберт был тяжело болен перед свадьбой. Врачи говорили, что ему, возможно, осталось жить всего несколько месяцев. Он исчез, потому что не мог вынести мысли о том, чтобы жениться на мне, сделать меня вдовой, оставить меня с десятью скорбящими детьми и погрузить нас в медицинские долги.

Лечение неожиданно сработало. Через два года Роберт однажды вернулся и проехал мимо дома. Он увидел, что дети в безопасности, устроены и называют меня мамой. Он решил, что возвращение только вскроет старые раны и создаст ещё больше путаницы, поэтому снова исчез.

Десятилетиями он тайно наблюдал за нами на расстоянии через частного детектива и следил за тем, чтобы дети были в безопасности. Он знал об их выпускных, карьере и важных событиях. Он больше никогда не женился, не завёл других детей и копил деньги в трастовом фонде для семьи, которую оставил.

Тридцать лет я думала, что меня было недостаточно, чтобы он остался. Теперь я поняла, что он ушёл, потому что думал, что защищает нас. Прав он был или нет, но в конце концов я отпустила злость.

Окружённая моими десятью детьми и внуками, я подняла чашку чая и сказала: «За Роберта». Аманда добавила: «И за маму». Все повторили это. Впервые за тридцать лет пустой стул Роберта больше не казался раной. Он стал частью семьи, которую мы выжили и смогли создать.