Горе должно объединять семьи, но в моём случае всё произошло наоборот. Маму ещё не успели похоронить, а отец уже начал всё менять — и к таким переменам я была не готова. Но он не знал, что мама оставила последний сюрприз.

Мне было девятнадцать, когда мама умерла. Всё произошло быстро — слишком быстро. Ещё недавно она смеялась над каким-то глупым реалити-шоу, а потом уже была слишком слаба, чтобы поднять ложку. Рак не ждёт прощаний. И мой отец тоже.

Мама была всем тёплым и добрым в нашем доме, и куда бы она ни шла, Peanut всегда следовала за ней. Маленький французский бульдог был буквально приклеен к ней, её пушистой тенью. Когда болезнь взяла верх, Peanut почти не отходила от маминой кровати, сворачиваясь рядом, словно могла удержать её в этом мире просто своим присутствием.

Я пыталась делать то же самое, но, в отличие от Peanut, мне приходилось есть, спать и притворяться, что отец не начал стирать маму из нашей жизни ещё до того, как она ушла.

Он никогда по-настоящему её не любил — не так, как она заслуживала. Я ни разу не видела, чтобы он держал её за руку, приносил ей цветы или смотрел на неё так, как мужчина должен смотреть на свою жену. А в последние дни он даже не пытался делать вид.

Когда врачи сказали, что это лишь вопрос времени, он просто кивнул. Ни слёз. Ни отчаяния. Просто кивок, будто ему сообщили, что посудомоечную машину нужно починить.

— Я не хочу идти, — прошептала я, вцепившись в край чёрного платья, которое одолжила у кузины. Оно пахло лавандой и чьей-то чужой жизнью.

— Ты должна, — буркнул отец, поправляя галстук перед зеркалом в прихожей. Его голос был ровным, словно мы собирались на деловую встречу, а не на похороны мамы.

Я тяжело сглотнула.

— Peanut должна пойти с нами.

Он раздражённо вздохнул.

— Это собака, а не человек.

— Это была мамина собака.

— А мамы больше нет.

Эти слова выбили из меня воздух. Я почувствовала, как маленькое тёплое тело Peanut прижалось к моей ноге и дрожит. Я присела и почесала её за ушком.

— Я скоро вернусь, хорошо?

Она лизнула мои пальцы.

Похороны прошли как в тумане — приглушённые соболезнования, неловкие объятия. Незнакомцы говорили, какая я «сильная», но сильной я себя не чувствовала. Я чувствовала пустоту. Отец почти не говорил, только кивал, словно отмечал пункты в списке дел. Когда мы вернулись домой, он ослабил галстук и бросил его на стол.

— Ну вот и всё, — сказал он.

— Всё? — выкрикнула я. — Мама только что умерла, а ты ведёшь себя так, будто…

— Будто что? — он повернулся ко мне с холодными глазами. — Будто мне нужно жить дальше? Потому что это так. И тебе тоже.

Peanut заскулила у моих ног. Я подняла её и прижала лицо к её шерсти.

— Я пойду спать.

— И забери с собой эту штуку, — пробормотал он, доставая пиво из холодильника.

Той ночью я почти не спала. Peanut свернулась рядом со мной и тихо дышала. Впервые после смерти мамы я почувствовала что-то похожее на безопасность.

До следующего дня.

Я вернулась домой — и меня встретила тишина. Ни цокота маленьких лапок по полу. Ни её довольного сопения. Только звук открывающейся банки пива у отца.

Что-то было не так.

— Peanut? — крикнула я, бросая сумку. Сердце уже колотилось. — Peanut!

Ничего.

Я повернулась к отцу. Он сидел на своём обычном месте, закинув ноги, и смотрел телевизор, будто ничего не изменилось.

— Где Peanut? — спросила я дрожащим голосом.

Он даже не посмотрел на меня.

— Избавился от неё.

Мир будто накренился. Кожу пронзил холод.

— Что?

— Её больше нет, — сказал он, медленно отпивая пиво. — Больше не моя проблема.

Я не могла дышать. Слова не складывались в смысл, словно он говорил на другом языке.

— Что значит «нет»? Где она?!

Он наконец посмотрел на меня, лениво и безразлично.

— В каком-то приюте. — Он пожал плечами, словно говорил о старом кресле, которое больше не нужно. — Там ей лучше, чем в моём доме.

Моё тело двинулось раньше, чем мозг успел что-то осознать. Я побежала.

За дверь. По улице. К машине.

Я почти не помню дорогу. Peanut никогда не проводила ночь без мамы или меня. Она, должно быть, была напугана и растеряна.

На поиски ушли часы. Три разных приюта, прежде чем я нашла её.

Она сидела, свернувшись клубком в углу металлической клетки и дрожала. Её большие тёмные глаза встретились с моими, и она издала жалобный скулёж — тихий и отчаянный. Она прижалась к прутьям, слабо виляя хвостом.

— Peanut, — выдохнула я.

Женщина за стойкой регистрации грустно улыбнулась.

— Чем я могу помочь?

— Я забираю её домой. — Мой голос дрожал. — Это моя собака.

Выражение её лица изменилось.

— Простите, но ваш отец подписал документы об отказе.

— И что? Он не имел права—

Она вздохнула.

— По закону она вам больше не принадлежит. — Она помедлила, затем мягче добавила: — Её новый владелец заберёт её сегодня.

Мне хотелось кричать, бороться, сделать хоть что-нибудь.

Но было слишком поздно.

Peanut уже ушла.

Две недели прошли в тумане и тишине. Отец почти не разговаривал со мной — впрочем, мне было всё равно. Дом — мамин дом — казался пустее, чем когда-либо. Ни Peanut. Ни тепла. Только призрак всего, что я потеряла.

А потом раздался звонок.

— Вам нужно приехать, — сказал мамин адвокат. Его голос был непроницаемым, и у меня скрутило живот.

Когда я приехала, отец уже был там. Он едва взглянул на меня: руки скрещены, нога нетерпеливо стучит по полу. Он не скорбел — он ждал. Наверное, денег.

Адвокат прочистил горло и открыл папку.

— Завещание вашей матери очень… специфично.

Отец выпрямился, и в его глазах вспыхнуло ожидание.

Я затаила дыхание.

— Всё, чем она владела до брака, оставалось её собственностью, — продолжил адвокат. — А поскольку всё в этом браке было куплено на её деньги… — Он сделал паузу и посмотрел на отца. — Это означает, что всё переходит единственному наследнику.

Отец подался вперёд, готовый получить своё.

Адвокат повернулся ко мне.

— Peanut.

Тишина.

Отец коротко рассмеялся.

— Что?

Адвокат даже не моргнул.

— Ваша мать оставила всё Peanut — дом, сбережения, всё имущество. Теперь всё принадлежит Peanut.

Воздух в комнате изменился. Отец застыл. Я буквально услышала, как у него перехватило дыхание.

— Это бред! — рявкнул он. — Собака не может ничем владеть!

— Верно, — кивнул адвокат. — Поэтому её законный опекун получает полный контроль над наследством.

Он закрыл папку и посмотрел мне в глаза.

Осознание ударило меня, как молния.

Я была опекуном Peanut.

А это означало… что всё принадлежало мне.

Лицо отца исказилось от ярости.

И впервые за долгое время я улыбнулась.

Отец побледнел, затем покраснел. Его кулаки сжались на столе. Я никогда не видела, чтобы он проявлял столько эмоций — до этого момента.

— Это шутка. Чёртова шутка! — выплюнул он.

Адвокат даже не моргнул. Он подвинул бумаги через стол.

— Всё абсолютно законно. Ваша жена была предельно ясна. Вы не получаете ничего.

Я видела, как отец начинает паниковать. Его челюсть напряглась, дыхание участилось. Взгляд метался между мной и адвокатом, руки вцепились в стул, будто он пытался удержать свою жизнь от окончательного краха.

И тут до него дошло.

Он вскочил так резко, что стул с визгом проехался по полу.

— Тогда я верну собаку.

Я улыбнулась.

— Удачи.

Он вылетел из офиса. Я позволила ему уйти.

Но когда он добрался до приюта, Peanut уже не было.

Ashley, лучшая подруга мамы, много лет работала там волонтёром. Как только она увидела Peanut среди отказников, она ни секунды не колебалась — сразу забрала её к себе. Отец сам того не понимая отдал любимую собаку мамы человеку, который действительно о ней заботился.

Когда он приехал и потребовал вернуть свою «собственность», забирать ему было уже нечего.

И меня там тоже уже не было.

Ashley приняла меня как родную. В её доме я была не просто выжившей — я была в безопасности. Любима. У меня были дом и деньги, но главное — у меня снова была Peanut. Каждую ночь она сворачивалась рядом со мной — тёплая и счастливая, далеко от человека, который никогда не хотел нас рядом.

А мой отец?

У него не осталось ничего.

Именно того, чего он заслуживал.

А последние слова, которые я ему сказала, были:

— Мама всегда знала, что ты закончишь в одиночестве.