«Моя собака справилась бы с этим языком лучше!» — богатый мужчина оскорбляет бедного мальчика, чистящего обувь в подземном переходе, и отказывается платить. Но судьба снова сводит их лицом к лицу на следующий день — с неожиданным поворотом, которого никто из них не мог предвидеть.

Подземный переход эхом отражал звуки шагов. Среди толпы 14-летний Мартин тихо сидел у стены со своим набором для чистки обуви. Его взгляд с надеждой скользил по каждой проходящей паре обуви, и он молился о клиенте…

«Хотя бы немного… — шептал он себе. — Хотя бы немного сегодня, пожалуйста».

Шло время, и живот Мартина начал урчать от голода. Его скромный завтрак из двух ломтиков хлеба казался далёким воспоминанием. Он сделал небольшой глоток воды, чтобы приглушить голод.

«Ты справишься, Мартин, — сказал он себе. — Ради мамы и Жозефины».

Мысль о парализованной матери и младшей сестре, ждущих дома, придавала ему сил. Он надел свою лучшую улыбку, готовый встретить всё, что принесёт день.

«Чистка обуви, сэр? Мадам?» — крикнул он, его голос едва слышался сквозь шум перехода.

Часы шли, но никто не останавливался. Надежда Мартина угасала, но он не сдавался. Когда полуденное солнце стало невыносимо жарким, он позволил себе короткий отдых. Он достал из потрёпанной кожаной сумки маленький апельсин — его обед на день.

Как только он начал чистить его, перед ним с тяжёлым ударом упала пара грязных коричневых кожаных туфель.

«Поторопись, мальчик. Почисти их. Я спешу», — рявкнул грубый голос.

Мартин поднял взгляд, сердце его забилось быстрее. Мужчина, стоявший перед ним, излучал богатство с головы до ног. Это мог быть его шанс на хорошие чаевые.

«Сейчас, сэр!» — сказал Мартин, откладывая апельсин и доставая инструменты.

Пока он работал, мужчина становился всё более нетерпеливым.

«Сколько можно? У меня нет целого дня!»

Руки Мартина слегка дрожали, но он старался сделать всё идеально.

«Почти готово, сэр. Обещаю, будет отлично».

Мужчина фыркнул.

«В твоём возрасте я уже зарабатывал больше, чем мой отец. Я не чистил обувь, как нищий».

Эти слова больно ударили по Мартину. Прошло три года с тех пор, как пьяный водитель забрал жизнь его отца. А вскоре после этого у его матери случился инсульт, и она оказалась парализована. В 11 лет Мартин стал кормильцем семьи.

Он отогнал воспоминания. Нужно было закончить работу.

«Это вы называете чисткой?» — мужчина посмотрел на обувь. — «Моя собака сделала бы это лучше своим языком!»

Щёки Мартина вспыхнули от стыда.

«Извините, сэр. Я могу переделать…»

«Не нужно», — оборвал мужчина и достал телефон. — «Сильвестр на связи. Перенесите встречу на четыре. Я опоздаю из-за этого некомпетентного ребёнка».

Мартин вспомнил слова отца о ремесле и достоинстве.

«Это не только про блеск, сын. Это про уважение».

«Ты вообще слышишь меня?» — резко сказал мужчина. — «Где твой отец?»

Голос Мартина дрогнул.

«Он… умер, сэр».

Мужчина прищурился.

«Понятно. Значит, мать наверняка тоже… и ты тут побираешься, как остальные».

Мартин сжал кулаки, но спокойно сказал:

«Это будет 7 долларов, сэр».

«СЕМЬ ДОЛЛАРОВ?!» — взорвался мужчина. — «За это?!»

Он схватил свои туфли и ушёл, не заплатив.

«Подождите!» — крикнул Мартин, но мужчина уже уехал.

Мартин опустился к стене и заплакал.

«Я стараюсь, папа… я правда стараюсь».

На следующий день он снова был на своём месте. Вдруг раздался крик:

«Помогите! Кто-нибудь!»

Толпа собралась вокруг машины. Мартин узнал мужчину — Сильвестра.

«Он задыхается!» — кричали люди.

Мартин взял камень, разбил стекло и вытащил мужчину. Он начал резко бить его по спине. Кусок яблока вылетел из горла.

Сильвестр задышал.

«Ты… спас меня…»

Мартин только спросил:

«Вы в порядке, сэр?»

Сильвестр был потрясён:

«После всего, что я тебе сделал… почему?»

«Это было правильно», — ответил Мартин.

«Назови любую цену!» — сказал мужчина.

«7 долларов. За вчера».

Сильвестр молча отдал деньги.

«Ты необыкновенный мальчик. Как тебя зовут?»

«Мартин».

На следующее утро Мартин проснулся от крика сестры. У двери лежал пакет с деньгами и записка:

«Спасибо — слишком маленькое слово. Ты заслуживаешь счастливого детства…
— Сильвестр»

Мартин прочитал и задумался. Затем на бумажках написал «ПОМНИ» и «ЗАБУДЬ». Он выбрал «ПОМНИ».

Он решил использовать деньги ради семьи.

«Жозефина! Скажи маме — мы идём к врачу. И, может быть, потом мороженое…»

Он держал записку у сердца. Он помнил — и теперь знал, как жить дальше.