Я женился на женщине 60 лет, несмотря на возражения всей её семьи. Но когда я снял с неё одежду, я узнал секрет, который разрушил мой мир…

Меня зовут Итан Миллер. Мне 20 лет, рост 180 см, я учусь на втором курсе экономического факультета в университете Сиэтла.
Моя жизнь была спокойной: учёба, подработка в кофейне, баскетбол с друзьями по выходным.
Пока я не встретил миссис Элеонору Хейз — 60?летнюю женщину, бывшую владелицу сети элитных ресторанов Hayes Dining Group, ныне на пенсии.

Мы познакомились на благотворительном мероприятии, организованном студенческим клубом, к которому я принадлежал.
Миссис Элеонора появилась в элегантном сером платье, её серебристые волосы были аккуратно собраны, лицо излучало силу, но глаза были мягкими и грустными.

Когда она улыбнулась и сказала:
— Молодой человек, вы верите в карму? —
я и представить не мог, что этот вопрос изменит мою жизнь.

Несмотря на сорокалетнюю разницу в возрасте, мы быстро сблизились.

Она рассказала, что её брак был несчастливым: муж погиб в аварии, детей у неё не было.
Меня привлекали её мудрость, опыт и та скрытая за улыбкой одиночество.

Через три месяца я встал на одно колено и сделал ей предложение дождливым вечером во дворе старого ресторана, которым она когда?то владела.

— Мне не важен возраст. Я просто знаю, что хочу быть с тобой.

Моя семья была в ужасе.
Мама рыдала, отец кричал:
— Ты с ума сошёл, Итан?! Женщина в шестьдесят лет! Она тебе в матери годится!

Родственники и друзья решили, что Элеонора просто подкупила меня деньгами.

Но я не обращал внимания. Я действительно её любил — не за богатство, а потому, что рядом с ней я чувствовал спокойствие и уважение.

В итоге я съехал из родительского дома, и мы устроили маленькую свадьбу — лишь несколько моих друзей и парочка бизнесменов, знакомых с Элеонорой.

Церемония прошла в её старом особняке в Портленде, штат Орегон.
Ночью лил дождь. Когда праздник закончился, я сидел на кровати, сердце бешено колотилось.

Дверь ванной открылась — она вышла в шёлковом ночном платье цвета слоновой кости, с распущенными волосами. От неё исходила аристократическая утончённость, какой я ещё не видел.

Она села рядом, в руках — три папки с документами на недвижимость и ключи от новенького Porsche Cayenne.

Положила всё это мне на ладони и тихо, но твёрдо сказала:
— Итан, если ты выбрал этот путь, ты должен знать правду.
Я вышла за тебя не просто ради компании — я искала наследника.

Я онемел.

— Наследника?.. Что ты имеешь в виду?

Она посмотрела прямо мне в глаза:
— У меня нет детей. Если я умру, все мои десятки миллионов достанутся жадным родственникам, которые только и ждут моей смерти.
Я хочу, чтобы всё это досталось тебе. Но есть одно условие.

Воздух стал тяжёлым.

— Какое условие? — спросил я.
Она ответила, холодно, но весомо:
— Сегодня ночью ты должен действительно стать моим мужем.
Не только на бумаге.
Если ты не сможешь — утром я порву завещание и аннулирую все документы.

Я оцепенел.
Любовь во мне смешалась со страхом.

Это была проверка? Испытание честности?

Я дрожащей рукой коснулся тонкой ткани на её плече.
Но Элеонора вдруг схватила мою руку и сказала:
— Подожди, Итан. Прежде чем пойти дальше… тебе нужно узнать правду о смерти моего мужа.

Моё сердце сжалось.
Она встала, открыла ящик и достала толстый конверт.
Бросила его на стол.

Внутри — фотографии с места происшествия, отчёт судмедэксперта и записка с дрожащей надписью: «Это была не авария».

— О чём ты говоришь? — выдавил я.

Она ответила, сдавленным, но твёрдым голосом:
— Мой муж не погиб в автокатастрофе. Его отравили. И я знаю, кто это сделал.

— Кто?.. — прошептал я.

Она выдохнула:
— Это была я.

Мир будто исчез.
Я слышал только удары своего сердца.

Она продолжила:
— Он двадцать лет бил и унижал меня.
В тот день, когда он решил переписать всё имущество на имя любовницы, я… не выдержала.

Она посмотрела в окно, её голос звучал странно спокойно:
— Всю жизнь я пыталась искупить этот грех: открыла рестораны, занималась благотворительностью, помогала бедным. Но в душе я всё равно оставалась грешницей.

Потом повернулась ко мне и мягко сказала:
— Я вышла за тебя не ради денег или искупления. Я просто хотела, чтобы рядом был кто?то, кому я действительно небезразлична.
Но если хочешь уйти — дверь открыта.

Я сидел, поражённый, не зная, почему плачу.
Люблю ли я её — или боюсь? Не знаю.
Но понял одно: с этого момента моя жизнь уже не будет прежней.

После её слов — «Это я убила мужа» — комната погрузилась в тишину.
Слышно было только дождь за окном и тиканье часов.

Передо мной стояла женщина, которую я ещё утром называл «женой», а теперь — убийца.
Но в её глазах не было безумия, лишь усталость и сожаление.

— Итан, — позвала она мягко,
— я не прошу прощения. Я просто хочу, чтобы ты знал правду — ведь теперь твоя жизнь связана с ней.

Она достала старую фотографию: мужчина средних лет с синяками на лице и злобным взглядом.

— Это Ричард Хейз — мой бывший муж. Человек, которого мир считал «королём недвижимости Орегона».

Её голос дрожал.
— Он был хорошим, но, добившись успеха, спился, завёл любовниц и начал меня бить.
Я пыталась уйти, но не могла — я была дочерью садовника, никто мне не верил.
Однажды он напился, сел за руль и чуть не убил меня. Я умоляла остановиться, а он смеялся: “Если умрёшь — значит, вместе со мной.”

На следующее утро я сделала ему кофе. Подмешала туда немного снотворного… но он сразу сел за руль.
Врезался в ограждение и погиб.

Я молчал.
Это не было преднамеренным убийством — скорее отчаянием, перешедшим грань.

— Но полиция ведь не нашла ничего? — спросил я.

Она достала из стола скомканный документ — частный отчёт судмедэксперта, подписанный неким доктором Бенджамином Кроссом.

— Он был моим единственным другом… и знал всё.
Именно он помог мне начать заново, создал сеть ресторанов Hayes Dining.

— Он был твоим любовником? — спросил я.

Элеонора грустно улыбнулась:
— Да. Но эта любовь так и осталась без ответа.
Я боялась снова любить… до тех пор, пока не встретила тебя.

От этих слов мне стало больно. Я не знал, радоваться или бояться.
Мы молчали долго. Свет ночника падал на её усталое лицо.

— Почему ты мне это говоришь? — спросил я наконец. — Ведь можно было скрыть всё это.

Она тихо ответила:
— Потому что я умираю, Итан.

Я вскочил.
— Что?!

— У меня рак поджелудочной железы. Стадия последняя.
Я не хочу уходить с ложью.
Я вышла за тебя не только из любви — но и потому, что хочу оставить после себя что?то хорошее.

Она протянула мне папку: документы о передаче имущества, завещание, акции, земли — всё оформлено на моё имя.

— Но пообещай мне одно, — сказала она.
— Что именно?
— Сохрани всё доброе из прошлого. И никогда никому не рассказывай правду.
Если ты меня любишь — позволь Элеоноре Хейз уйти доброй женщиной.

Я опустил голову, слёзы потекли по щекам.
Не из?за денег, а потому, что понял:
любить человека, совершившего ошибку, — не значит любить его грех. Это значит — любить ту часть, что способна раскаяться.

Через два года

Элеонора умерла осенним утром, когда жёлтые листья устилали веранду виллы в Портленде.
Я был рядом до последнего вдоха.
Перед смертью она прошептала:
— Итан, ты — то прощение, которого я не заслужила.

После похорон газеты писали:
«Бизнесвумен Элеонора Хейз скончалась, оставив всё состояние молодому мужу».

Люди судачили, завидовали, осуждали.
Но никто не знал: я не взял ни цента.

Я продал сеть ресторанов, а все деньги перевёл в Фонд Элеоноры — организацию, помогающую женщинам, пострадавшим от насилия.

Каждый год, в день её смерти, я возвращаюсь в старую виллу.
Сижу на кресле у рояля, где она любила играть, и слушаю её любимую мелодию — «Лунную сонату».

И каждый раз мне кажется, будто её голос шепчет мне сквозь ветер:
— Ты справился, Итан.