Я думала, что строю жизнь с отцом моего ребёнка — пока одна поездка в магазин не показала, как сильно я ошибалась. То, что произошло дальше, у полки с хлебом, изменило всё.

Когда я узнала о своей беременности, мне было 31, и я была полна надежд. Мы с Джеком встречались почти два года, и некоторое время казалось, что наши отношения действительно движутся к чему-то серьёзному. Но спустя несколько месяцев беременности мой парень начал меняться в худшую сторону, и я стала сомневаться, правильно ли я поступила, оставаясь с ним.

Мы с Джеком были той парой, которая проводила воскресные утра в постели, обсуждая имена для будущего ребёнка и будем ли мы растить его с собаками, кошками или с тем и другим. Мы также обсуждали, как оформим детскую и какими родителями хотим быть.

Я думала, что мы влюблены, ведь мы держались за руки в магазине. Он говорил: «Не могу дождаться, когда у нас появится малыш, похожий на тебя», и я верила ему. Мне казалось, что мы на одной волне.

Поэтому, когда я увидела положительный тест, сердце колотилось, ладони потели — я была одновременно нервной и невероятно счастлива! Я представляла, как расскажу ему — что-то милое, может быть, кекс с детскими башмачками сверху. Вместо этого я просто выдала новость за ужином одной ночью, слишком взволнованная, чтобы ждать!

«Я беременна», — сказала я едва слышно, глядя ему в глаза через тарелку с пастой. В тот момент он рассказывал мне о трудном дне на работе, когда я перебила его своей неожиданной для нас обоих новостью.

Джек выглядел ошарашенным всего пару секунд, а потом встал, подошёл и обнял меня так крепко, что я чуть не расплакалась!

«Я готов стать отцом», — сказал он, и это звучало искренне. Я доверилась ему, и некоторое время казалось, что всё, о чём я когда-либо мечтала, наконец происходит.

Но доверие умеет трещать тихо, и его слова быстро потеряли смысл.

Мой парень изменился всего за несколько недель.

Изменения не были громкими, как в фильмах. Не было криков или скандалов на тему измен. Всё происходило постепенно: колкие замечания, закатывание глаз, тишина там, где раньше звучал смех.

Почти за ночь Джек стал чужим человеком.

Он начал критиковать и резко реагировать на мелочи: как я складываю полотенца, сколько времени провожу в душе, оставляю посуду в раковине, забываю выключить свет.

Однажды он даже придирался к тому, как я дышу! «Ты дышишь так громко, что будто пытаешься выкачать весь кислород», — сказал он с усмешкой.

Это было не смешно.

Сначала я убеждала себя, что он просто в стрессе. Он много работал — младший руководитель в логистической компании, постоянно с дедлайнами и цифрами. А теперь ещё и ребёнок на подходе. Может, это давило на него.

Но вскоре всё свелось к деньгам.

Каждая поездка в магазин превращалась в допрос. Он вынимал чеки, как детектив раскрывающий преступление:

«Почему моющее средство этой марки? Мы теперь королевская семья? Думаешь, я из денег сделан?»

Я начала покупать самые дешёвые товары, лишь бы избежать ссор.

Он больше не держал моё пузо и не разговаривал с малышом. Он перестал интересоваться, как я себя чувствую. Каждый мой ужин был «слишком солёным» или «слишком пресным», а каждый мой сон — «ленью». Если я говорила, что устала или головокружение, он закатывал глаза и бормотал: «Ты не первая беременная женщина».

Я должна была уйти — я это знала. Но я хотела, чтобы у моего ребёнка был отец. Я хотела верить, что добрый человек, в которого я влюбилась, ещё живёт внутри него. Я постоянно говорила себе: это стресс, после рождения ребёнка он смягчится.

И я осталась, надеясь на его возвращение.

А потом наступила ночь, изменившая всё.

Это был дождливый четверг. Мне было семь месяцев, и я была вымотана. Джек только пришёл с работы и бросил ключи на стол:

«Пойдём в магазин. Молоко закончилось».

Я кивнула и не стала спорить. Мы взяли сумки и отправились в путь.

В магазине холодный воздух кондиционера заставил мою спину сжаться. Ребёнок толкался весь день. Я мягко массировала бока и поясницу.

Джек взял тележку и повернулся ко мне:

«Не устраивай марафон, ладно? Ты вечно медлишь. Нам нужен только хлеб, молоко и пару вещей на ужин».

Я прикусила язык, не хотела ссориться. С самого начала было понятно, что он в плохом настроении.

Мы шли по рядам почти молча. Он бросал в тележку несколько супов и замороженных обедов, не спрашивая, что мне нужно. Потом мы подошли к отделу хлеба. Я взяла упаковку цельнозерновых булочек — мягкие, свежие, по акции за 3,29 доллара.

Как только я положила их в тележку, Джек фыркнул:

«Эти? Серьёзно? Ты всегда берёшь самое дорогое. Думаешь, у меня деньгами разбрасываться?»

«Они стоят три доллара», — мягко сказала я. «И по акции».

«Все равно дороже белых. Но конечно, всё для беременной принцессы».

Я замерла. «Джек, давай не будем здесь… Пожалуйста…»

Он повысил голос так, что это слышали люди в очереди: «Почему нет? Стыдно? Должно быть! Наверное, специально забеременела. Малыш — значит, жизнь обеспечена, да?!»

Я чувствовала, как пол проваливается из-под ног. Лицо горело. Люди оборачивались, смотрели на нас. Женщина рядом с курицами-гриль посмотрела на меня с жалостью и неловкостью.

«Прекрати», — прошептала я. «Пожалуйста. Не на людях».

Он усмехнулся: «Что, теперь мне нельзя с тобой говорить? Ты слишком чувствительная. Гормоны, да?»

Я попыталась положить булочки обратно, но руки дрожали. Они выскользнули и рассыпались по полу. Пластик порвался, булочки разлетелись!

Джек рассмеялся — настоящий смех!

«Вау. Даже хлеб удержать не можешь. Как ты собираешься ребёнка держать и растить?»

Глотка сжалась. Слёзы стояли на глазах.

Но через мгновение всё изменилось. Джек захлебнулся в смехе, глаза расширились, он посмотрел на что-то за мной.

Я собиралась поднять булочки. «Что?» — сказала я, ещё дрожа, обернувшись.

Позади меня стоял мужчина лет тридцати с лишним, в строгом тёмно-синем костюме, с кожаными туфлями и портфелем. Он держался так, будто не просто вошёл в комнату, а владел ею.

Он выглядел так, будто только что вышел из заседания совета директоров.

Мужчина опустился на колени и аккуратно собрал булочки, положив их обратно в порванный пакет.

Затем он встал, посмотрел на Джека и сказал самым спокойным голосом, который я когда-либо слышала:

«Джек, я думал, я плачу тебе достаточно, чтобы ты мог позволить матери своего ребёнка булочки за три доллара. Или я ошибаюсь?»

Лицо Джека побледнело!

«Г-господин Коул», — заикался он. «Я не хотел… я шутил, сэр. Это не то…»

Коул поднял бровь: «Не то что? Публично унижать мать своего ребёнка за выбор хлеба?»

Джек остолбенел. Он огляделся, но никто не собирался его спасать.

Коул продолжил: «Если вы так обращаетесь со своей партнёршей, понятно, почему у вас были такие… проблемные отношения с клиентами».

Джек попытался что-то сказать, но промямлил что-то о «шутках» и «эмоциях беременности». Коул не поверил.

«Вам стоит пересмотреть, как вы ‘шутите’. Честно говоря, Джек, я видел больше профессионализма у стажёров».

Это полностью его заткнуло.

Затем Коул повернулся ко мне, и всё его выражение лица смягчилось. «Ты в порядке?»

Я моргнула, ошеломлённая. «Да… спасибо».

Он кивнул: «Ну, я не мог позволить своему сотруднику развалиться в отделе хлеба. Потеря таланта была бы слишком большой — и ужасная реклама для компании».

Это было так абсурдно, так формально, что я рассмеялась — тихо, но с облегчением.

Напряжение, которое Джек на меня навалил, начало спадать.

Мой парень стоял там, униженный. Он пробормотал что-то, оставил тележку и направился к парковке.

Я стояла, держа порванный пакет булочек, пока Коул предложил проводить меня к кассе.

На кассе я пыталась быстро расплатиться, избегая взглядов. Сердце всё ещё колотилось, но теперь от облегчения.

Коул оставался рядом, молча, просто спокойное присутствие. Когда я запуталась с картой, он вмешался:

«Дай я», — сказал он, уже проводя своей картой.

«О нет, это не…» — начала я.

Он улыбнулся: «Считай это маленькой инвестицией в лучшее будущее».

Я просто прошептала: «Спасибо».

Мы вышли вместе, и я заметила, что Джек дулся возле машины. Он даже не посмотрел на меня, сел в машину, хлопнул дверью и ждал.

Коул передал мне пакеты с продуктами и сказал: «Ты этого не заслуживаешь».

Это было так просто, но сильно. Я тяжело глотнула, кивнула и пошла дальше.

Джек взорвался, как только мы сели в машину:

«Ты унизила меня перед моим начальником! Думаешь, это смешно? Ты испортила мою репутацию, и я никогда не получу повышение! Ты понимаешь, что ты сделала?!»

Я молчала. Смотрела прямо перед собой, руки на коленях. Что-то во мне стало холодным и ясным.

Когда мы вернулись домой, я не стала ждать.

«Собирай вещи и уходи», — сказала я. «Или я соберу их сама и отправлю. Но в любом случае, ты здесь не останешься».

Мой голос дрожал, но решение было твёрдым.

Он моргнул, ошарашенный, словно я заговорила на другом языке.

«Ты серьёзно?»

«Абсолютно серьёзно», — сказала я спокойно. «Я не буду растить ребёнка в доме, полном жестокости».

Джек выругался, хлопнул дверью и ушёл.

Я заперла дверь и прислонилась к ней, дыхание перехватило. Это уже не был страх — это было облегчение.

Два месяца спустя я родила дочь. Я назвала её Лиллиана. У неё были мои глаза и тихий вздох, от которого сердце таяло каждый раз, когда она спала на груди.

Джек не появился. Ни звонков, ни сообщений, даже через друзей — ничего. Я услышала от коллеги, что он переехал в другой город. Мне это было не важно. Моя девочка и я были в безопасности. И впервые за долгое время я почувствовала свободу.

Я была готова справляться одна. Быть одной мамой, строить мирную жизнь для дочери — без криков, без страха, только любовь.

Но судьба имела другие планы.

Лиллиане было пять месяцев, когда я вернулась в тот же супермаркет. Я везла её в детском сидении тележки, напевая ей, проверяя срок годности йогурта. Я сначала не заметила его. Он заговорил первым. Я услышала знакомый голос за спиной

«— Всё ещё покупаете дорогие булочки?» — сказал он, голос был тёплым и игривым.

Я обернулась, и передо мной стоял Коуэл!

Он был в другом элегантном костюме, но по-прежнему излучал уверенность, хотя на этот раз выглядел более расслабленным. Он держал коробку с хлопьями и улыбался, как будто мы старые друзья.

Я рассмеялась: «Некоторые привычки не проходят».

Он заглянул в тележку. «А это, должно быть, настоящая причина, почему ваш продуктовый бюджет взлетел».

Лиллиана подарила ему свою милую улыбку с двумя зубками, и, к моему удивлению, он протянул руку и пощекотал ей пальчики на ногах. Она захихикала от восторга.

«У неё твои глаза», — сказал он мягко.

Мы разговаривали у секции молочных продуктов почти пятнадцать минут! Он рассказал, что Джек уволился через несколько недель после той ночи, «по собственному желанию». Я рассказала ему правду: как Джек ушёл и что я больше не слышала о нём ни слова.

Коуэл нахмурился. «Он не может просто уйти от ответственности. Если хочешь, я могу помочь».

Я колебалась. «Я даже не знаю, с чего начать».

Он улыбнулся доброжелательно: «Я знаю».

С его помощью мы подали заявление на алименты. И выиграли! Дело было не столько в деньгах, сколько в принципе. Джек должен был отвечать за свои действия, пусть даже только формально.

После этого мы с Коуэлом поддерживали связь. Сначала всё было официально: электронные письма по поводу документов и встреча за кофе, чтобы обсудить бумаги. Затем это переросло в настоящие встречи за кофе, совместный смех и ужин, который мы не планировали, но он длился три часа!

Я узнала, что он любит джаз и в колледже играл на трубе. Он рассказал, что мечтал преподавать музыку, но жизнь увела его в корпоративный мир.

«Жизнь умеет перенаправлять людей», — сказал он.

Я кивнула: «Или вовсе сбивать с дороги».

Во всём, что происходило, он был добр. Он никогда не торопил меня и не давил. Коуэл разговаривал с Лиллианой так, будто она была полноценным человеком, а не просто малышкой. Он садился на пол и помогал ей строить башенки из кубиков, корчил смешные рожицы, заставляя её визжать от смеха!

Однажды вечером мы сидели на диване, пока Лиллиана играла с прорезывателем на полу. Я наблюдала за ней, когда почувствовала взгляд Коуэла.

«Знаешь», — сказал он, — «мне кажется, я хотел бы оставаться рядом на некоторое время».

Моё сердце забилось быстрее.

«Для нас?» — спросила я.

«Для вас обеих», — ответил он. «Если ты позволишь».

В ту ночь я плакала уже по другой причине — радости, а не боли.

Он стал не просто моим партнёром; он стал второй возможностью для Лиллианы иметь кого-то, кто появится, кто заботится и остаётся рядом.

Год спустя Коуэл не просто рядом. Он дома. В прошлом месяце он сделал мне предложение прямо в нашей гостиной, пока Лиллиана стучала деревянной ложкой по игрушечному горшку. Я сказала «да» сквозь слёзы и смех.

Я никогда не думала, что моя жизнь изменится в проходе супермаркета, что пачка булочек за 3 доллара станет поворотным моментом.

Но это случилось.

Потому что иногда вселенная не наказывает тебя. Она просто расчищает путь, вытесняя неправильного человека, чтобы правильный мог войти.

И иногда человек в строгом тёмно-синем костюме не просто подбирает твои продукты.

Он собирает осколки твоей жизни тоже.