Когда я переступила порог ветхого дома, оставленного мне дедушкой, меня уже охватывала печаль и тревога за своё неопределённое будущее. Но когда я перебирала его вещи, тишину нарушил слабый, жуткий звук — в подвале плакал ребёнок! То, что я там нашла, изменило всё.

Ключ на секунду застрял в замке, прежде чем с тихим скрипом провернулся. Я толкнула дверь дома дедушки — теперь, наверное, и моего дома — и шагнула внутрь.

Половицы скрипели под ногами, и в нос ударил затхлый запах. Всё казалось каким-то меньше и тусклее.

«Ну, вот и всё», — пробормотала я себе под нос, роняя рюкзак у двери. «Дом, милый дом».

Последние лучи заката просачивались через грязные окна, отбрасывая длинные тени на гостиную. Тонкий слой пыли покрывал всё: прогнувшееся кресло, где дедушка любил читать, старый телевизор и коллекцию модельных поездов на полке.

Каждый предмет ощущался как удар в живот, напоминая, что его действительно больше нет.

Я бродила по кухне, проводя пальцем по столешнице и оставляя чистую линию на пыли. Кран медленно капал в потемневшую раковину. Этот звук эхом разносился по пустому дому, заставляя меня чувствовать себя ещё более одинокой.

«Чёрт, дедушка», — прошептала я, голос срывался. «Зачем ты должен был умереть?»

Слова повисли в воздухе, тяжёлые от всего несказанного.

Я должна была быть благодарна, верно? В конце концов, он оставил мне дом. Но, стоя здесь, окружённая разрухой и воспоминаниями, я чувствовала лишь злость, страх и полное чувство неподготовленности.

С чего мне вообще начинать разбирать всё это? Все вещи дедушки и весь мой траур казались грузом, свалившимся на мои плечи.

«Наверное, стоит начать с уборки», — пробормотала я, слишком громко для пустой комнаты.

Я взяла мусорный пакет из-под раковины и начала разбирать кухонные шкафы. Все просроченные банки супа и черствые коробки крекеров отправились в пакет. Когда я открыла холодильник, запах вызвал у меня рвотный рефлекс.

«Боже, как же это противно». Я захлопнула дверь, решив, что этим займусь завтра.

Пока я работала, мысли мои блуждали к стопке счетов, ждущих в моём студенческом почтовом ящике. Студенческие кредиты подлежат оплате, и теперь ещё налог на недвижимость за этот дом. Также требовался срочный ремонт, который откладывать больше нельзя.

Риелтор ясно дала понять по телефону, что дом в таком состоянии почти ничего не стоит. Я и сама не могла позволить себе его ремонт. Ещё одна ноша на плечах.

Становилось темно, когда я услышала это. Такой слабый звук, что я сначала подумала, будто мне показалось. Я замерла, прислушиваясь. Снова — плач? Казалось, он доносится снизу.

«Алло?» — позвала я, чувствуя себя глупо.

Плач продолжался, теперь уже мягкий, но несомненный. Плач ребёнка.

Сердце забилось сильнее, когда я подошла к двери подвала. Рациональная часть мозга подсказывала вызвать полицию, но любопытство толкало меня вперёд. Я включила фонарик на телефоне и медленно спустилась по скрипучей лестнице.

Луч света прорезал темноту, освещая паутину и старые коробки. С каждым шагом плач становился громче. Добравшись донизу, я обвела светом комнату и —

«Боже мой!» — отшатнулась назад, чуть не уронив телефон.

В углу на меня смотрели три лица: мужчина, женщина и ребёнок, закутанный в изношенное одеяло. Женщина прижимала младенца к себе, а мужчина поднял руки.

«Пожалуйста», — сказал он хриплым голосом. «Мы не хотели никому навредить. Просто… нам было некуда идти».

Я прижалась к стене, разум пытался осмыслить ситуацию. «Кто вы? Как вы сюда попали?»

«Я Дэвид. Это моя жена Сара и наша дочь Эмма». Он указал на разбитое окно. «Дом казался пустым. Мы здесь всего пару дней. Ребёнок болен, а на улице было так холодно…»

Ребёнок снова заплакал, и Сара пыталась его успокоить. В свете фонарика я увидела их грязную, изношенную одежду. Они явно были бездомными, выглядели измождёнными и отчаянными.

Моя первая мысль — вызвать полицию и выгнать этих чужих людей из моего дома.

Но что-то заставило меня колебаться. Возможно, это было то, как Сара качала плачущего ребёнка, или стыд в глазах Дэвида.

«Мне очень жаль, мисс», — продолжил Дэвид. «Я потерял работу после закрытия фабрики, а потом мы потеряли всё остальное. Приюты были переполнены, и мы просто… не могли остаться на улице с Эммой».

Я сползла по стене и села на нижнюю ступеньку. Голова кружилась. Это не должно было быть моей проблемой. У меня и так хватало забот.

Если бы дедушка не умер, если бы он обнаружил эту семью вместо меня… он бы не раздумывая помог им.

Но дедушка был мёртв, а теперь я осталась с этим разваливающимся домом и семьёй бездомных в подвале.

Мне стало стыдно, как только я подумала об этом. Что бы дедушка подумал обо мне сейчас? Он отдал всё, чтобы вырастить меня после смерти родителей, никогда не жалуясь на тяжесть. А я вот так, обращаюсь с этими людьми как с чем-то меньшим, чем человеческие существа.

Я глубоко вдохнула. «Слушайте, вы можете остаться сегодня. Но завтра нам нужно будет что-то придумать. Я не могу… сама едва держусь. Больше я ничего для вас сделать не смогу».

«Спасибо», — тихо сказал Дэвид. «Мы понимаем».

Я поднялась наверх, разум в смятении. Засела в старой комнате дедушки, но уснуть не могла. Часами я лежала, слушая редкий плач снизу. Комната всё ещё пахла одеколоном дедушки.

«Что мне делать, дедушка?» — прошептала я потолку. «Я совсем не готова ко всему этому».

Утро наступило слишком быстро. Я сварила кофе и поджарила тосты, затем с неохотой понесла немного еды в подвал. Семья уже была на ногах и собирала свои скромные вещи.

«Спасибо», — сказал Дэвид, увидев еду и кофе. «И не волнуйтесь, скоро мы уберёмся».

Я кивнула, но его слова не смогли успокоить гложущее чувство тревоги в груди.

Эмма начала кашлять, всё тело её дрожало.

«Ей нужно лекарство», — заметила я, наблюдая, как Сара пытается успокоить младенца.

«Мы знаем», — ответила она, не глядя мне в глаза.

И всё. Я не могла просто так отпустить их, не сделав ничего, чтобы спасти от той дерьмовой ситуации, в которую их загнала жизнь.

«Не думайте пока о том, чтобы уходить», — сказала я. «Сначала нужно отвезти вашу маленькую девочку к врачу. У меня есть немного сбережений. Немного, но… дайте мне сделать несколько звонков».

В следующие дни я обратилась ко всем организациям, которые смогла найти. В приюте через город скоро освобождается место. В центре общины знали о некоторых программах по обучению работе. Это было немного, но это был старт.

Я даже нашла доброго врача, который согласился помочь Эмме за сильно сниженный тариф.

Помогая этой семье, я ощутила внутренние изменения. Ненависть, которую я носила — к дедушке, к своей ситуации, к этой семье — начала ослабевать.

Я начала видеть то, что дедушка знал всегда: иногда лучший способ помочь себе — это помочь другим.

Через неделю после того, как я нашла их в подвале, я помогла Дэвиду и Саре загрузить их скромные вещи в машину волонтёра. Они отправлялись в приют, где Эмма могла получить нормальную медицинскую помощь.

«Мы не можем отблагодарить вас достаточно», — сказала Сара, крепко обнимая меня.

Я пожала плечами, смущённая. «Просто когда-нибудь передайте добро дальше».

После их ухода я прошлась по тихому дому. В кабинете дедушки меня тянуло к его старому столу. Нижний ящик всегда был заперт, но по импульсу я попробовала открыть его. Он легко поддался.

Внутри было письмо, а под ним — стопка сберегательных облигаций.

Мои руки дрожали, когда я читала письмо:

Дорогая Саша, я знаю, что тебе сейчас страшно. Мир может быть суровым. Но у тебя есть сила внутри, о которой ты ещё даже не знаешь.
Эти облигации помогут с твоими кредитами. Дом требует работы, но он твой, чтобы превратить его во что угодно. Просто помни, что самое ценное наследство, которое я могу тебе оставить, — это знание того, что ты способна на большее, чем думаешь.
Всей моей любовью, Дедушка

Я долго сидела с письмом на коленях, слёзы катились по щекам. Дом скрипел и оседал вокруг меня, но впервые после смерти дедушки он не казался пустым. Он казался домом.