Все, чего я хотела, — это почтить память мамы в самый важный день моей жизни. Вместо этого я столкнулась с предательством, которое почти сломало меня — всего за несколько минут до того, как я пошла к алтарю.

Мне 26 лет, и если бы кто-то сказал мне, что я буду писать историю своей жизни с дрожащими руками, я бы засмеялась. Но то, что случилось в день моей свадьбы, до сих пор вызывает у меня тошноту, когда я вспоминаю.

Я поправляла фату на голове, руки дрожали, когда я смотрела на своё отражение. Сердце колотилось, словно предупреждающий барабан. В свадебной комнате было тихо, только за окном тихо шумел ветер. Мое платье, последний подарок мамы, висело у окна, мягко сияя, словно имело собственную душу.

Я взяла край шелкового корсета и улыбнулась, вспоминая день, когда мама разворачивала ткань. Этот момент отпечатался в моей памяти, словно молитва. Она уже была так уставшей. Рак вернулся с новой силой, и врачи перестали говорить обнадеживающие слова.

Но мама не моргнула и не заплакала. Она просто сказала: «Похоже, придётся шить быстрее».

Тогда я не понимала, пока через несколько дней не увидела её швейный стол, усыпанный слоновой костью, кружевом и маленьким мешочком с жемчугом. Она улыбнулась мне тогда: щеки бледные, тело хрупкое, но дух несокрушимый.

«Я делаю тебе что-то, что никто никогда не сможет отнять», — сказала она, продевая нитку в иглу дрожащими руками.

«Мама… тебе нужно отдохнуть», — сказала я, положив руку на её.

«Я отдохну, когда моя девочка пойдёт к алтарю».

Так я узнала, что она шьёт мне свадебное платье. Моя мама, Элла, была для меня всем. Она была не просто мамой, а лучшей подругой, примером для подражания и моей опорой. Когда я была маленькой, она засиживалась допоздна, шила мне платья из остатков ткани, потому что мы не могли позволить себе магазинные.

Она была портнихой по профессии, но художником с золотым сердцем. Каждый стежок нес тепло, точность и любовь.

Даже в те дни, когда едва могла поднять голову, она настаивала на шитье. С больничной койки у окна она работала тихо и усердно. Платье росло день за днём — слои шелка, деликатное кружево, бусины, ловящие свет, словно утренняя роса.

Она закончила платье за три дня до смерти. Я помню, как держала его на солнце — оно мерцало, словно оживало. Я держала его возле её кровати, её тонкие пальцы касались подола.

«Теперь я могу идти», — прошептала она, нежно касаясь ткани.

Той ночью её не стало.

После похорон я аккуратно сложила платье, поместила в чехол и спрятала в шкаф. Я не могла на него смотреть. Лавандовый аромат её лосьона всё ещё держался на рукавах. Каждый раз, когда я его чувствовала, дыхание перехватывало, и мне приходилось отходить.

Но я дала себе обещание: когда выйду замуж — независимо от того, когда и за кого — я надену это платье. Не новое и не купленное в магазине. Я поклялась, что именно это платье поведёт меня к алтарю.

Год спустя после её смерти мой отец женился снова.

Её звали Шерил.

И до сих пор я не могу понять, как мой добрый, скорбящий отец оказался с такой женщиной. Шерил появилась, словно порыв холодного ветра: идеальная улыбка, каблуки, вежливость с каплей яда. Перед другими она играла роль милой, но за закрытыми дверями была острой, как разбитое стекло.

«Ты милая, — сказала она однажды, похлопав меня по руке. — Просто у тебя нет элегантности матери. Но, уверенa, со временем ты её приобретёшь».

Мне тогда было 18, и я не знала, как сопротивляться без чувства вины. Поэтому молчала. Я держала всё в себе.

Я быстро поняла, что мачеха умеет быть жестокой, скрывая это под видом «заботы».

Когда отец объявил о помолвке, я улыбнулась, хотя живот скручивало. Я говорила себе: хочу, чтобы он был счастлив, и если Шерил снова сможет его рассмешить, я найду способ с этим жить, даже если не доверяю женщине, которая делает его счастливым.

Со временем я съехала, поступила в колледж и приходила домой только на праздники. С отцом мы отдалялись. Его жена, хотя и терпимая, пока я не жила под одной крышей с ней, всегда находила способ вмешаться между нами.

Всегда находился повод, почему он не мог долго говорить по телефону или проводить время один со мной. Но отец был счастлив, и я не собиралась омрачать его радость.

Потом я встретила Люка.

Мой парень был всем, чем Шерил не была. Спокойный в хаотичном мире, неяркий, без лишнего пафоса, он заставлял меня чувствовать себя в безопасности, как я не чувствовала годами. У него была терпеливая, скромная сила, которая притягивала.

Мы были вместе пять лет, прежде чем он наконец сделал предложение, и я сказала «да» со слезами на глазах.

Отец заплакал, когда я сказала ему. Шерил оторвалась от телефона и сухо сказала: «Это… быстро, не правда ли?»

Я моргнула. «Прошло пять лет».

Она улыбнулась сжатыми губами. «Конечно. Я просто хотела сказать… всё меняется быстро».

Я знала, что спорить не стоит. Её колкие замечания, которые заставляли сомневаться в себе, не осознавая, почему, были тихими и точными. Те, что остаются с тобой надолго.

Планирование свадьбы поглотило мою жизнь на месяцы. Нужно было пробовать торты, выбирать музыку, цветы. Но я ни разу не подумала надеть что-то кроме платья, которое мама сшила для меня.

Оно сидело идеально и было вне времени, словно создано для этого момента. Каждый раз, касаясь ткани, я ощущала её ближе.

За неделю до свадьбы Шерил внезапно решила «помогать».

Она стала приходить раньше, давать советы, которых никто не просил, вмешиваться во все встречи с поставщиками. Мне это казалось странным, но я старалась сохранить мир.

«Она пытается втиснуться», — сказала однажды ночью Мэдди, моя лучшая подруга с детства, без фильтров.

«Она просто… Шерил», — пробормотала я, усталая.

Однажды днем она пришла на мою примерку без приглашения и ходила вокруг платья, как хищник.

«Это… винтажное, — сказала она. — Ты уверена, что не хочешь что-то новое и модное? Ты можешь позволить себе настоящее».

Я повернулась к ней, смеясь. «Это сентиментально. Мама сшила его».

Её лицо на мгновение застывало, потом она улыбнулась. «Ах да, опять это платье».

Тон её голоса вызвал у меня ком в животе, но я отмахнулась, думая, что она не осмелится меня саботировать.

Я сильно ошибалась.

Утро свадьбы было ярким и спокойным, но я проснулась дрожа от нервов. Я ночевала дома, чтобы быть ближе к месту церемонии. Спустившись вниз, я увидела отца, который готовил кофе, напевая.

Он выглядел гордым и растроганным, как отец невесты в фильмах. Мачеха, конечно, возилась с макияжем. Я приняла ванну, а потом поехала с отцом и Шерил на место церемонии.

Там я готовилась с Мэдди рядом.

Платье, которое Мэдди принесла от швеи, висело в комнате, солнце сияло через него, словно благословение. Моя подруга расправляла его, пока я пыталась что-то перекусить.

«Готова?» — спросила она.

Я улыбнулась. «Насколько это возможно».

Тогда флорист позвонил насчёт путаницы с бутоньерками. Я вышла, чтобы решить вопрос, и была всего около 10 минут.

Вернувшись, я увидела Мэдди, бледную как мел!

«Лайла…», — прошептала она.

Я последовала за её взглядом.

Платье мамы, сшитое её последним дыханием, лежало на полу — порванное, разрезанное и запятнанное!

Я не могла дышать. Я опустилась на колени, руки дрожали, поднимая его. Вышивка была разорвана. Шелк и корсет были изодраны, будто на них напали. Бусины рассыпались повсюду, как крошечные кости!

«Нет… нет, нет, нет…»

Мэдди протянула руку, но я отстранилась, сжимая разрушенную ткань. «Боже мой, кто это сделал?!» — воскликнула она.

«Это умышленные разрезы ножницами, — сказала я. — Это не случайность».

Она кивнула медленно. «Прости, Ли. Я вышла в туалет, пока ты была на звонке, но—»

Я резко выпрямилась и не стала слушать дальше.

Я выскочила в коридор, всё ещё в ночной рубашке. Гости обернулись. Музыка звучала где-то вдали, не подозревая о взрыве, который собирался внутри меня.

И там она была!

Шерил стояла у стола с кейтерингом, попивая шампанское и смеясь.

«Ты», — прорычала я.

Она обернулась. «Лайла, дорогая, что случилось?»

«Это ты это сделала!» — закричала я. «Ты уничтожила платье моей матери!»

Её выражение изменилось на мгновение, прежде чем вновь проявилась фальшивая забота. «Прошу?»

«Ты его порезала! Ты уничтожила последний подарок, который она мне оставила!»

Шерил вздохнула, словно я капризный ребёнок. «Может, если бы ты не оставила его валяться, оно не пострадало бы. Расслабься, это просто платье».

«Это не просто платье!» — кричала я. «Она делала его умирающими руками! Это был её последний подарок!»

Гости смотрели, некоторые достали телефоны и начали снимать драму. Люк бросился ко мне.

Мачеха выглядела холодной и самодовольной. «Ну, может, пора перестать жить прошлым. Теперь можешь купить настоящее платье».

Я рванула на неё, но Мэдди, которая последовала за мной, удержала меня. Гости начали перешёптываться, музыка замерла, и появился отец, лицо бледное, когда он увидел сцену.

«Что здесь происходит?!» — потребовал он.

«Твоя жена, — выдохнула я. — Она уничтожила мамино платье!»

Глаза Шерил расширились в фальшивом ужасе. «Это нелепое обвинение! Я никогда бы…»

Тогда Мэдди шагнула вперёд. «Я пыталась сказать тебе раньше, что видела, как она выходила из комнаты с ножницами. Она вошла, пока тебя не было, до того, как я пошла в туалет. Она сказала, что хочет пожелать тебе удачи. Я ничего не подумала, пока ты не упомянула разрезы на платье!»

Всё остановилось.

Замешательство отца сменилось ужасом. «Это правда?»

Шерил открыла рот, затем замолчала. «Я… я просто пыталась помочь».

«Помочь с чем?! — сказал он. — Что ты делала с ножницами?!»

Впервые маска Шерил треснула. Она взорвалась. «Вы обе относитесь к той женщине, как к святой! Я устала быть второй. Я думала, если платье исчезнет, она наконец уйдёт!»

Комната замерла.

Отец опустил голос. «Убирайся».

«Что?»

«Ты услышала меня. Убирайся! Тебе здесь не место. И когда я вернусь домой, я хочу, чтобы тебя здесь не было!»

Она пыталась спорить, но отец отвернулся, а двое друзей, шафера, вмешались.

Шерил споткнулась, пытаясь собрать вещи, упала и опрокинула башню шампанского, прежде чем исчезнуть через боковые двери, сопровождаемая шаферами.

Я стояла как вкопанная.

«Дорогая, — мягко сказал отец, положив руку мне на плечо. — Мне так жаль. Я не должен был приводить её в нашу жизнь».

Я не могла говорить. Горло сдавило от сдерживаемых рыданий.

Тогда Мэдди взяла меня за руку. «Ли, мы можем это исправить».

«Оно разрушено».

Но потом она сказала что-то, что я никогда не забуду.

«Нет. Любовь твоей мамы не в стежках. Она в тебе. Мы всё починим».

И мы сделали это.

С помощью модной ленты, булавок, ниток и sheer will (чистой силы воли) мы починили платье. Оно не было идеальным — один рукав пропал, корсет был неровным — но когда я стояла в конце прохода, солнечный свет заставлял его сиять, словно новое!

Отец держал меня за руку, слёзы на глазах.

«Она бы так гордилась», — прошептал он, ведя меня к алтарю.

И клянусь, в тот момент я почти ощущала маму рядом — тёплую, спокойную, улыбающуюся.

Когда я шла к Люку, что-то отпустило. Боль не исчезла, но смягчилась. Я несла её, как платье — повреждённое, восстановленное, любимое.

«Ты», — я проревела.

Она на мгновение оцепенела, потом снова надела маску заботливой женщины. «Простите? Я бы никогда…»

«Ты порезала! Ты уничтожила последнее, что мне дала мама!» — выпалила я.

Её лицо побледнело от удивления, но через секунду на него снова вернулась холодная улыбка. «Может, если бы ты не оставляла это здесь, с платьем ничего бы не случилось. Расслабься, это всего лишь платье».

«Это не просто платье!» — закричала я. «Мама шила его своими последними силами! Это её последний подарок!»

Гости замерли. Кто-то достал телефон и начал снимать драму. Льюк подбежал ко мне.

Моя мачеха выглядела холодно и самодовольно, улыбаясь. «Ну, может, пора перестать жить прошлым. Можешь пойти и купить нормальное платье».

Я рванулась к ней, но Мэдди, которая последовала за мной, удержала меня! Музыка остановилась, гости перешептывались, и появился папа, лицо его побледнело, когда он увидел происходящее.

— Что здесь происходит?! — спросил он.

— Твоя жена, — выдохнула я. — Она уничтожила платье мамы!

Глаза Шерил расширились от «ужаса». «Это абсурдное обвинение! Я бы никогда…»

Но Мэдди сделала шаг вперед. «Я пыталась сказать раньше, что видела, как она выходила из номера с ножницами. Она сказала, что хочет пожелать тебе удачи. Я тогда ничего не подумала, пока ты не упомянула о порезах на платье!»

Всё замерло.

Лицо папы изменилось, он был в ужасе. «Это правда?» — спросил он.

Маска Шерил треснула. Она сорвалась. «Вы оба относитесь к той женщине как к святой! Мне надоело быть второй! Я думала, если платье исчезнет, ты наконец перестанешь жить прошлым!»

Воздух буквально вышел из комнаты.

Голос папы опустился: «Убирайся. Тебе здесь не место. И когда мы вернемся домой — ты уходишь!»

Она попыталась возразить, но папа отвернулся. Двое друзей-подружек невесты помогли ей собрать вещи, и она ушла из зала.

Я осталась, застывшая.

— Дорогая, — мягко сказал папа, положив руку мне на плечо, — прости. Я не должен был впускать её в нашу жизнь.

Я не могла говорить, горло сжималось от сдерживаемых слёз.

Мэдди взяла меня за руку. «Ли, мы справимся».

— Оно испорчено.

Но она сказала слова, которые я никогда не забуду:

— Нет. Любовь твоей мамы не в стежках. Она в тебе. Мы всё исправим.

И мы исправили.

С помощью булавок, ниток и sheer will мы починили платье. Оно было не идеальным — один рукав исчез, корсет неровный — но когда я встала на конце прохода, солнечный свет сделал его снова сияющим!

Папа держал меня за руку, слёзы текли по его щекам.

— Она бы гордилась, — шепнул он, провожая меня к алтарю.

И в этот момент мне показалось, что мама рядом — тёплая, спокойная, улыбающаяся.

Когда я шла к Льюку, что-то отпустило. Боль не исчезла, но стала мягче. Я несла её, как платье — повреждённое, заштопанное, любимое.

— Ты выглядишь как волшебство, — прошептал Льюк.

— Так мама называла, — ответила я.

Мы произнесли обеты и танцевали под мерцающими огоньками.

Позже вечером Мэдди показала мне фотографию.

— Она пыталась прокрасться на приём. Охрана поймала её.

Мои глаза расширились.

— Она споткнулась, когда каблук сломался на булыжной дорожке, и упала в фонтан! Полностью промокла — волосы, платье, макияж!

Я разразилась смехом. Карма сработала идеально!

После свадьбы папа подал на развод. Шерил не получила ни цента. Пренупту, который мама настояла подписать много лет назад, соблюдали строго.

Я восстановила платье. Процесс занял месяцы, но теперь оно висит в рамке над камином в гостиной. Если присмотреться, на нём видны слабые шрамы.

Но я их люблю.

Они напоминают мне: настоящая любовь не хрупкая. Это нить, которая связывает даже разорванные части вместе.

И никто никогда этого не отнимет.