На моём девичнике подружки завязали мне глаза ради забавной «игры доверия». Я смеялась, угадывая каждый предмет на ощупь, пока мои руки не коснулись чего-то тёплого, знакомого — и невозможного. Моё дыхание перехватило, и когда я сорвала повязку, всё вокруг рухнуло.

Я стояла в центре круга гостей, все они были в маскарадных масках, словно пришли на бал, а не на девичник в пригороде.

— Ну что, Ханна! — голос Софи перекрыл смех и разговоры. — Время для Игры доверия! Посмотрим, насколько наша будущая невеста знает свою жизнь на ощупь!

Софи завязала мне глаза шелковым шарфом и туго закрепила узел.

— Первый предмет, — объявила она.

Что-то мягкое опустилось мне на ладони. Я провела пальцами — и ощутила крошечные резинки у манжет.

— Детские носочки? — предположила я.

Вокруг раздались визги восторга.

— Она хороша! — кто-то крикнул.

— Следующий!

Предметы менялись один за другим. Был ошейник, который я сразу узнала — принадлежал Пеппер, моей детской золотистому ретриверу, а потом — старая волейбольная майка из школы.

Каждый новый предмет сопровождался смехом, аплодисментами, и я постепенно расслабилась, наслаждаясь игрой.

Потом голос Софи стал тише, серьёзнее.

— Ну что ж. Последний.

Я протянула руки, ожидая очередной предмет. Но вместо этого ощутила тепло, кожу, мускулистое предплечье. Я провела пальцами вниз — и нащупала кожаный браслет.

Сердце остановилось. Нет… Этого не может быть.

Я потянулась дальше, коснулась крепкой груди, почувствовала биение сердца — громкое, почти в унисон с моим.

И тогда до меня донёсся запах его одеколона.

Я сорвала повязку. Двор закружился перед глазами — слишком яркий, слишком реальный. Передо мной стоял мужчина в простой чёрной маске.

— Сними её, — прошептала я.

Он колебался. Потом медленно, почти неохотно, поднял руку и снял маску.

Джейк.

Наши взгляды встретились, и в его глазах я увидела всю боль и сожаление, о которых старалась не думать два года — с тех пор, как он исчез.

Вокруг раздались ахи. Казалось, я слышу всё сквозь воду. И тогда — тяжёлые шаги. Голос Бена.

— Что, чёрт возьми, здесь происходит?

Я обернулась. Бен стоял у калитки, на земле — перевёрнутый поднос, пластиковые стаканы катились по траве, напитки впитывались в землю.

Софи заговорила торопливо, сбиваясь на каждом слове:

— Бен, я могу объяснить, это просто игра, я не думала…

— Ты не думала? — голос Бена стал острым, опасным. — Ты пригласила бывшего моей невесты на её девичник — и не подумала?

Люди начали двигаться, образуя между ними живой барьер. Моя кузина схватила Джейка за руку, он не сопротивлялся, но не сводил с меня взгляда.

— Ханна! — его голос прорезал шум. — Он пришёл за тобой специально. Я ушёл, чтобы защитить тебя. Бен — не тот, кем кажется!

И его увели. Калитка громко захлопнулась за ним.

Утром я стояла на кухне с кружкой кофе, а Бен метался взад-вперёд, как зверь в клетке.

— Это было больное шоу, — пробормотал он. — Приходить вот так? Он явно всё ещё одержим тобой.

Я медленно подняла взгляд. — Он сказал, что ты — не тот, кем я тебя считаю.

Бен коротко рассмеялся — сухо, зло. — Потому что я женюсь на тебе, а не он? Классическая проекция, Ханна.

— Он сказал это так, будто знал что-то.

Бен замер. Уперся руками в спинку стула и посмотрел на меня, как адвокат на присяжных.

— Не позволяй ему крутить тебе голову. Ты же знаешь, кто я. Ты жила со мной, спала рядом, строила жизнь. — Его голос стал тише. — Джейк — тот, кто сбежал. Он всегда только говорит, а когда становится сложно, исчезает.

Но я не могла выкинуть это из головы.

Тем же днём я пошла к Софи. Она открыла дверь в растянутых спортивных штанах, с красными глазами — явно тоже не спала.

Я скрестила руки. — Ты должна была сказать, что пригласила Джейка.

Софи кивнула виновато. — Я знаю. Я встретила его три недели назад в кофейне, он сказал, что должен тебя предупредить. Он выглядел… искренне обеспокоенным.

— Но то, что он сказал, не имеет смысла! — я всплеснула руками. — Они ведь никогда не встречались!

Софи пожала плечами, потом взяла телефон со столика и протянула мне.

— Хочешь его номер?

Я уставилась на экран. Десять цифр, которые могли либо всё объяснить, либо разрушить мою жизнь.

Я переписала номер.

Сразу написала Джейку и договорилась встретиться в парке. Он пришёл раньше.

— Ты сказал, что Бен — не тот, кем я его считаю, — начала я, не здороваясь.

Джейк кивнул. — Верно.

— Тогда кто он?

Он глубоко вдохнул. — Он мой сводный брат.

Из всех возможных ответов этого я ожидала меньше всего.

— У нас общий отец. Я узнал через ДНК-сервис два года назад, — продолжил он. — Я связался с ним. Обрадовался — всегда мечтал о брате. Мы встретились на кофе.

— И?

— И он почти не сказал ни слова. Оплатил свой кофе и ушёл. — Голос Джейка стал тише. — Но я попробовал ещё раз. Тогда всё и стало странным.

— Мы договорились встретиться, но когда я пришёл — его не было. А когда вернулся домой, он ждал у моей двери.

Меня пробрала дрожь. — Что он хотел?

— Сказал, что я не заслуживаю хорошей жизни, что это несправедливо. Я подумал, что он просто злой человек, не воспринял всерьёз. Ошибся.

— Что случилось потом?

— Всё начало рушиться. Меня уволили — «сокращение бюджета», хотя недавно хвалили. Хозяин квартиры выгнал, клиенты разорвали контракты. Будто кто-то целенаправленно уничтожал мою жизнь.

Мне стало дурно. — Ты думаешь, это был Бен?

— Я знаю. Помнишь ту ночь с фейерверками у реки?

Я кивнула — это была последняя ночь перед его исчезновением.

— Он ждал меня дома. Показал фото нас двоих в парке и сказал, что если я не исчезну, он уничтожит меня и всех, кого я люблю.

Мои руки дрожали. — Почему ты мне не рассказал?

Голос Джейка надломился. — Я боялся. Его. За тебя. Думал, если уйду, он отстанет. Я не ожидал, что он пойдёт за тобой. Когда я увидел объявление о помолвке — мне стало плохо. Я должен был вернуться и предупредить.

Всё, что я знала, вдруг стало чужим и страшным.

Вечером, вернувшись домой, я застала Бена на диване — спокойного, равнодушного, с отражением телевизора в глазах.

Я встала перед экраном. — Я сегодня говорила с Джейком. Он всё рассказал.

Бен не дрогнул. — Значит, ты поверила его жалобам.

— Это правда?

Он медленно выдохнул.

— Правда в том, что наш отец бросил меня и мать, когда мне было два года. А Джейк рос в уютном пригороде, с идеальной семьёй, пока я метался по приёмным домам. — Его взгляд стал холодным. — У него было всё. У меня — ничего. Я просто восстановил равновесие.

— Ты разрушил ему жизнь.

Бен склонил голову. — Разве братья не должны быть равны?

— Это не равенство. Это жестокость.

Он поднялся.

— Он тебя не заслуживал. А я — заслуживаю. До меня ты просто плыла по течению, а я дал тебе цель. Сделал лучше.

Я отпрянула. — Ты меня не любил. Ты меня «приобрёл».

— Называй как хочешь. Но ты сказала мне «да».

Я сняла кольцо. Бриллиант блеснул в голубом свете телевизора, когда я положила его на стол.

— Больше нет.

Бен не пошевелился. Только холодно посмотрел.

— Ты об этом пожалеешь.

— Уже нет, — ответила я и ушла.

Я пошла к Софи. Она ничего не спрашивала — просто обняла и дала мне выплакаться.

Ночью мы сидели на полу в пижамах, ели мороженое прямо из коробки. Воздух был тяжёлым от всего пережитого.

— Я всё испортила, — прошептала Софи.

Я положила голову ей на плечо. — Нет. Ты спасла меня от брака с человеком, который никогда не любил меня.

Она сжала мою руку, и что-то внутри наконец отпустило.

Три недели спустя, в день, когда должна была состояться свадьба, я устроила бранч во дворе дома мамы.

Софи помогала ставить столы под утренним солнцем. Мама всё время касалась моего плеча — словно проверяла, что я настоящая, что я в порядке.

Потом пришёл Джейк. Остановился у ворот с маленькой коробочкой в руках, неуверенный, застенчивый.

— Я пришёл не с ожиданиями, — сказал он. — Просто рад, что ты теперь знаешь.

Я подошла и взяла коробку. Внутри был кожаный браслет, который я подарила ему когда-то.

— Думал, ты захочешь его вернуть, — сказал он. — С чистого листа.

Я посмотрела на него — и увидела всё прошлое: хорошее и боль, любовь и утрату. И поняла, что наконец свободна.

— Оставь себе, — сказала я. — Он тебе больше идёт.

Софи позвала меня с другой стороны двора — там собрались все мои подруги.

И я пошла к ним.