В утро, когда мне исполнилось восемнадцать, мои приемные родители сказали собрать вещи и уйти. У меня не было никуда идти, некому позвонить. А потом, посреди людной станции, незнакомец вложил мне в руку ключ — и этот миг изменил всё, что я думала о своей жизни.

Моё детство нельзя назвать счастливым, но я знала — могло быть и хуже. Своих настоящих родителей я не помню. Мои воспоминания начинаются с чужих лиц.

Я переходила из одного приёмного дома в другой, пока в десять лет не оказалась у Пола и Карен.

Они говорили, что я их дочь, что я принадлежу их семье, и я верила каждому слову. Впервые у меня была своя комната и люди, которые называли меня семьёй.

У них даже был сын — мой ровесник, Итан. Мы не особо ладили, но я всё равно к нему привязалась.

Иногда он мог быть злым, поддразнивал меня, называя «лишним ребёнком», но я всегда прощала.

Я так хотела верить, что мы настоящая семья, что убеждала себя — его слова ничего не значат.

Карен часто говорила: «Ты всегда будешь нашей дочерью».

Пол кивал рядом. Эти слова значили для меня всё.

Накануне моего восемнадцатилетия я не могла уснуть. Ближе к полуночи пошла на кухню за стаканом молока. Свет над плитой горел, и Пол сидел там с кружкой кофе. Он удивился, увидев меня.

— Не спится? — спросил он.
— Немного нервничаю из-за завтрашнего дня.
Он слабо улыбнулся:
— У нас для тебя кое-что особенное.
— Сюрприз?
— Можно и так сказать, — тихо ответил он.

Эти слова наполнили меня теплом. Я допила молоко, пожелала спокойной ночи и вернулась в постель спокойнее, чем раньше.

Когда я проснулась утром, дом был пуст. Солнце заливало пол, но никого не было.

Вспомнив слова Пола о сюрпризе, я решила, что они, наверное, вышли всё подготовить.

Но прошли часы — и тишина не нарушилась. Ни шариков, ни запаха еды, ни голосов. Я сидела у окна, глядя в подъездную дорожку, пока, наконец, не услышала, как открылась дверь.

Они вернулись — Пол, Карен и Итан — с пакетами в руках, смеясь над чем-то.

— С днём рождения, милая, — сказала Карен с привычной вежливой улыбкой.
— С днём рождения, — повторил Пол, а Итан лениво пробормотал то же самое и ушёл в гостиную.

Пол протянул мне большую дорожную сумку. Я улыбнулась, ожидая подарок.

— Можно открыть? — спросила я.
— Конечно, — ответил он, отступая в сторону.

Я расстегнула молнию — и замерла. Внутри не было ничего. Совсем ничего.

— Здесь пусто, — нервно засмеялась я.

Карен и Пол обменялись взглядами.
— Ну, — сказала Карен, — туда нужно сложить твои вещи.
— Мои вещи? — переспросила я.
— Да. Одежду, обувь — всё, что твоё.

— Зачем? —
Пол мягко сказал:
— Это твой сюрприз, Лили. Ты возьмёшь всё, что принадлежит тебе.

— Куда? — прошептала я.

Карен тяжело вздохнула:
— Дорогая, тебе уже восемнадцать. Ты больше не наша ответственность. Мы дали тебе крышу, еду, всё необходимое. Пора начинать самостоятельную жизнь.

Я не могла дышать.
— Но вы же говорили, что я всегда буду вашей дочерью…

Пол отвёл взгляд.
— Это было до того, как мы поняли, сколько будет стоить колледж Итана. Мы не можем содержать вас обоих.

Карен кивнула:
— Мы поступаем более чем справедливо, позволяя тебе забрать всё, что тебе купили. У большинства детей нет даже этого.

Я почувствовала, как к глазам подступают слёзы.
— Вы меня выгоняете?
— У тебя есть до полудня, чтобы собрать вещи, — спокойно сказала Карен.

Итан, сидевший на диване, ухмыльнулся:
— Надо было учиться лучше. Тогда, может, платили бы за тебя, а не за меня.
— У меня оценки лучше, чем у тебя, Итан.
Он пожал плечами:
— Всё равно ты не настоящая семья.

Я посмотрела на Пола и Карен, надеясь, что они его одёрнут. Они промолчали.

— Можно хотя бы остаться, пока я не найду работу или жильё? — спросила я.
Карен покачала головой:
— Ты взрослая. Время идти дальше.

Что-то во мне надломилось. Я поднялась в комнату и стала собирать вещи, дрожащими руками складывая одежду, почти не видя сквозь слёзы.

Когда я вышла с сумкой к двери, никто даже не поднял головы. Карен листала телефон, Пол делал вид, что читает газету, Итан смеялся над чем-то по телевизору.

Я задержалась, надеясь, что кто-то остановит меня, скажет, что это ошибка. Никто не сказал.

Я вышла. Дверь закрылась за мной тихим щелчком — и этот звук прозвучал громче крика.

Я долго стояла на улице. Мир казался огромным и пустым.
Я пошла, не зная куда, крепко сжимая ремень сумки — как будто это всё, что меня держало.

Через пару часов я оказалась у вокзала. Не знала, что делать дальше. Может, переночую там, а утром найду приют. Было холодно, руки дрожали.
Кто-то резко толкнул меня, и сумка упала.

— Эй! — крикнула я, но мужчина не обернулся. Он просто растворился в толпе.

Когда я подняла вещи, заметила в руке что-то металлическое: старый ключ на брелоке. Я даже не почувствовала, как он его туда вложил.

Ключ был тяжёлый, холодный. На брелоке — выгравированный адрес.

Я огляделась, ожидая, что кто-то вернётся за ним, но никто не пришёл.

Я набрала адрес в телефоне. Недалеко.
Я колебалась. А потом, не имея ничего терять, пошла туда.

Передо мной стоял большой белый дом за коваными воротами, окружённый дубами.
Я подумала, что это ошибка, но любопытство пересилило.
Ворота сами открылись с мягким щелчком. Сердце забилось быстрее.

Я подошла к двери, вставила ключ. Замок легко повернулся.

Внутри — просторный холл, залитый мягким светом.
Дом не выглядел заброшенным. Пахло кофе, мебель была чистой.

— Эй? — позвала я.
Ответа не было.

На кухонном столе лежала записка. На ней было написано: «Лили».

Я буду утром. Чувствуй себя как дома. Твоя комната — наверху, третья слева. Или выбери любую.

Больше ничего. Ни подписи, ни объяснений.

Я поднялась по лестнице, нашла третью дверь слева и медленно повернула ручку.

Внутри — яркая, уютная комната. Большая кровать, светлые шторы, солнечные лучи на полу.

Я открыла шкаф — и ахнула. Полки были заполнены новой одеждой моего размера.

На кухне — еда. В ванной — полотенца, зубная щётка.
Я ущипнула себя, думая, что сплю, но не проснулась.

К вечеру я приняла душ, надела мягкий халат и легла спать.

Утром меня разбудил запах блинов и кофе. Я быстро оделась и спустилась.

На кухне стояли две женщины.
Одна готовила у плиты, другая — пожилая, с серебристыми волосами — сидела за столом с книгой.

Увидев меня, она поднялась, глаза блестели от слёз.

— Дорогая, — прошептала она. — Не могу поверить, что это действительно ты.

— Мы знакомы? — спросила я.

Она улыбнулась сквозь слёзы и обняла меня.
— Я твоя бабушка, Маргарет.

— Моя бабушка?.. — прошептала я.

Она кивнула и усадила меня.
— Послушай. Моя дочь, твоя мама, ушла из дома, когда ей было девятнадцать. Она сбежала с молодым человеком. Я пыталась её найти, но безуспешно. Потом узнала, что у неё родилась девочка. Ты.

— Вы знали обо мне? —
— Немного, — сказала она. — Агентство по усыновлению не раскрывает данные до совершеннолетия ребёнка. Но несколько недель назад мне позвонили. Это были люди, что тебя вырастили.

Карен и Пол.

— Они позвонили вам? —
— Да. Сказали, что нашли меня через агентство. Попросили денег за информацию о тебе и потребовали не связываться с тобой до твоего восемнадцатого дня рождения. Хотели получать выплаты до конца.

— Значит… они знали, что вы существуете? —
— Да. И использовали это, чтобы выманить у меня деньги. Но они дали мне главное — твой адрес. И теперь ты здесь.

— Они заставили меня чувствовать, что я никому не нужна, — прошептала я.
— Они ошибались. Ты принадлежишь сюда. Ты всегда принадлежала сюда.

Я вытерла слёзы и улыбнулась.
— А тот человек на вокзале? Тот, кто дал мне ключ… кто он?

Маргарет посмотрела в сторону — туда, где стояла вторая женщина. Та медленно повернулась, руки дрожали.

— Это была я, — сказала она тихо.

Я замерла. В её лице было что-то знакомое — усталое, красивое, родное.

— Мама?.. — выдохнула я.

Глаза её наполнились слезами. Она кивнула.
— Я была так молода, Лили. И так напугана. Мне казалось, что я поступаю правильно, отдавая тебя. Но потом я поняла… я потеряла единственное, что имело значение.

Она сделала шаг ко мне.
— Пожалуйста, прости меня.

Я поднялась, и когда она протянула руки, я не колебалась.

Её объятия были дрожащими, отчаянными, настоящими — и впервые в жизни я почувствовала себя целой.