Когда мой сын привёл домой свою невесту, я была в восторге — наконец-то познакомиться с женщиной, которая украла его сердце. Но как только я увидела её лицо, моё волнение исчезло. Я уже знала её и вскоре заперла в подвале.

Желание защитить своего ребёнка никогда не проходит. Я — мать за 50, живу в тихом пригородном районе вместе с мужем Натаном. Мы женаты уже больше 25 лет, у нас есть сын Ксавьер — свет нашей жизни.

Он сейчас 22 года и почти закончил колледж. Хотя он уехал из дома несколько лет назад, мы всё ещё тесно связаны как семья. По крайней мере, я так думала, пока пару недель назад Ксавьер не шокировал нас одним телефонным звонком.

Это был обычный вторник вечером. Натан и я были в гостиной, полусмотрели телевизор и полузасыпали, когда зазвонил телефон.

— Мама, папа, у меня большие новости! — громко сказал Ксавьер. — Я встретил девушку. Её зовут Даниэль, она потрясающая. Мы встречаемся уже три месяца, и — — он сделал драматическую паузу — Я сделал ей предложение, и она согласилась!

Я на секунду потеряла дар речи. Нужно было всё переварить. Женщина. Три месяца. Предложение? — Подожди, ты помолвлен? — спросила я, глядя на мужа, у которого челюсть буквально отвисла.

— Да! Я хотел сказать раньше, но Даниэль довольно застенчива. Она не была готова с вами познакомиться, но я её уговорил. Можно нам прийти к вам на ужин в эти выходные?

— Конечно! — сказала я, хотя в голове уже роились тревоги и лишь немного радости.

За четыре года учёбы в колледже Ксавьер ни разу не упоминал ни одной девушки. Ни историй о свиданиях, ни фотографий — ничего. А теперь он помолвлен, встречаясь всего пару месяцев! Это было безумие.

После разговора я поговорила с мужем. — Что мы о ней знаем? — спросила я Натана, пока мы убирались в доме к выходным. — Откуда она? Чем занимается?

— Дорогая, ты слышала то же, что и я, — улыбнулся Натан. — Может, он просто влюблён. Ты знаешь, какая бывает молодая любовь.

Это не успокоило меня. На следующий день я пыталась дозвониться до Ксавьера, чтобы узнать больше, но его ответы были расплывчатыми. — Она отсюда, — говорил он с улыбкой в голосе. — Она невероятная, мама. Подожди, пока познакомишься. Ты всё узнаешь!

Этими словами я решила временно отпустить тревоги и сосредоточиться на будущем. Нужно было подготовиться к этому важному событию. Натан напомнил и о приятных сторонах — внуках!

Когда настал большой день, я постаралась на славу: запекла курицу, испекла вишнёвый пирог, накрыла стол нашей лучшей посудой.

Натан даже купил дорогие стейки. — На всякий случай, если она предпочитает говядину курице. Первое впечатление важно, правда?

— Конечно, дорогой! — ответила я. — Подожди, а может, мне сделать ещё один десерт, если ей не понравится вишнёвый пирог?

Мы весь утро провели в таких хлопотах. Натан даже подстриг газон, хотя я не понимала, как это поможет. Но это ещё больше нас взволновало.

Когда зазвонил звонок в дверь, мы не могли сдержать улыбок. Наверное, выглядели как герои фильма ужасов — Ксавьер отступил, когда мы открыли дверь.

— Добро пожаловать! — сказала я почти крича.

Ксавьер робко улыбнулся и представил нам Даниэль, которая застенчиво стояла рядом, опустив плечи и слегка улыбаясь.

Она была миниатюрной, с тёмными волосами и большими глазами. Действительно красивая, хорошо смотрелась рядом с моим сыном. Но её лицо… мне понадобилась всего секунда, чтобы узнать её.

Но я улыбнулась и пригласила их в дом, хотя паниковала по очень веской причине.

Несколько месяцев назад моя подруга Маргарет показала мне фото женщины, которая обманула её сына. Он влюбился в эту женщину, которая убедила его купить ей дорогое обручальное кольцо и отдать тысячи долларов на “свадебные расходы”.

Потом она исчезла без следа. Маргарет была разбита и показывала это фото всем, кого знала, надеясь, что кто-то узнает мошенницу. И вот она стояла в моей гостиной.

Её волосы были другого цвета, намного темнее, возможно, она носила синие контактные линзы, но я узнала это лицо. Что случилось дальше — смутное воспоминание.

Как-то мы сели. Я подала ужин, все оживлённо разговаривали. Я даже отвечала, когда могла. Но не могла отвести глаз от Даниэль. Тихо проверила телефон, пыталась найти фото, которое прислала Маргарет. Наверное, случайно стерла.

Мне надо было позвонить ей позже. Вдруг Натан кашлянул — заметил моё рассеянное состояние и попросил помочь на кухне.

— Что происходит, Эванджелин? — прошептал он, когда мы остались одни.

— Это она, — сказала я взволнованно. — Мошенница, о которой рассказывала Маргарет. Я уверена.

— Что? Та, что разбила сердце её сыну и украла всё? — нахмурился Натан, руки на бедрах. — Ты уверена? Может, это просто кто-то похожий.

— Говорю тебе, Натан, это она, — настаивала я. — Маргарет показывала это фото повсюду месяцами после её исчезновения. Надо что-то сделать, пока она не навредила Ксавьеру.

Натан вздохнул, но не стал спорить. — Просто будь осторожна. Не обвиняй без доказательств.

После ужина я придумала план и начала его воплощать. — Даниэль, помоги мне выбрать вино в подвале? — попросила я, стараясь говорить спокойно.

Она замялась, но кивнула. — Конечно, — сказала и встала.

Я повела её вниз, стараясь выглядеть непринуждённо. К счастью, она была достаточно застенчива, так что разговор не был обязательным. Но как только она вошла в тускло освещённый подвал, я повернулась и заперла дверь.

Руки дрожали, когда я быстро поднялась наверх. — Натан, вызывай полицию. Сейчас же!

Ксавьер вскочил, нахмурившись. — Мама, что ты делаешь?! — потребовал он ответа.

— Эта женщина не та, за кого себя выдаёт, — твёрдо сказала я. — Она уже обманывала людей. Я тебя защищаю.

Ксавьер выглядел так, будто я его ударила. — Что? Нет! Ты ошибаешься! Даниэль не мошенница. Она добрая, честная и моя невеста!

Я не стала слушать, позвонила Маргарет и объяснила ситуацию. — Пришли мне фото мошенницы, — умоляла подруга и положила трубку. Через несколько секунд на телефон пришло изображение. Это была она. Ни у меня не было сомнений.

Я показала телефон сыну и мужу. — Видите? Я не сумасшедшая!

К счастью, полиция приехала вскоре и подтвердила, что я не сумасшедшая. Просто ошиблась.

Ксавьер спустился, чтобы отпустить Даниэль из подвала. И почему-то она не испугалась. Была расстроена, но… с улыбкой.

Она вздохнула и сказала: — Ребята, это не первый раз, когда меня принимают за ту женщину. Я точно знаю, о ком вы говорите. Она разрушила мою жизнь или была близка к этому. Меня раньше уже приводили в полицию, и я видела её фото. Она блондинка с карими глазами, а мои чёрные волосы и голубые глаза — естественные. Я не она.

Один из полицейских внимательно посмотрел на неё и кивнул: — Я помню это дело. Настоящая мошенница использовала имя Даниэль и долго избегала полиции. Кажется, она даже кого-то ещё обманула, прежде чем её поймали. Сейчас она в тюрьме. Могу подтвердить, что эта женщина не она.

Я просто отвисла челюсть. Облегчение смешалось со стыдом. Почему Маргарет этого не знала? — Боже мой! Я… мне очень жаль, — заикалась я.

К моему удивлению, Даниэль улыбнулась и рассмеялась: — Ну, это был интересный способ познакомиться с будущими родственниками, — пошутила она. — Зато я выбрала вино. И вкус у меня отличный, бутылка была одной из самых дорогих.

Её слова заставили меня смеяться, и напряжение быстро спало.

Ксавьер обнял её, явно облегчённый и безумно влюблённый. — Я же говорил, она не такая, — бросил он мне косой взгляд.

Вечер закончился извинениями и новым началом. Со временем я узнала Даниэль лучше и увидела, как сильно она любит Ксавьера. Она тёплая, весёлая и невероятно талантливая кондитер, которая даже сделала свой свадебный торт.

Что касается меня, я усвоила урок о поспешных выводах. Хотя я всё ещё защищаю Ксавьера, учусь доверять его решениям. И теперь у нас есть семейная история, которую мы никогда не забудем — хотя сомневаюсь, что Даниэль позволит мне её когда-либо забыть.