Мои богатые родители потребовали, чтобы я женился, чтобы унаследовать семейный бизнес, поэтому я выбрал «деревенскую девушку», чтобы досадить им. Но вскоре я обнаружил, что она скрывает могущественный секрет.

Признаю, мне не особо приятно вспоминать, с чего всё началось. Я не искал любви — даже близко. Я просто хотел отомстить родителям.

Понимаете, я всегда жил как хотел, без обязательств. Вечеринки, быстрые машины, дорогие отпуска. А почему бы и нет? Моя семья была состоятельной, и я знал, что однажды унаследую бизнес отца.

Но потом родители усадили меня для «серьёзного разговора».

— Послушай, Алекс, — сказал отец, наклонившись вперёд, будто обсуждал сделку. — Мы с матерью считаем, что тебе пора остепениться.

— Остепениться? — усмехнулся я, откинувшись назад. — То есть жениться?

— Именно, — кивнул он, не отрывая взгляда. — Тебе почти 30. Если хочешь управлять компанией, нужно показать, что ты готов к ответственности. Это значит — жена, семья. Бизнес одному не потянуть.

Мама вмешалась, качая головой:

— Твой отец всю жизнь трудился над этим, Алекс. Мы не можем доверить будущее компании человеку, который относится к жизни как к вечеринке.

Я кипел от злости. Они хотят брак? Пусть будет брак. Если думают, что могут мной управлять, я докажу обратное. Найду такую, что они сами пожалеют о своих условиях.

И тогда я встретил Мэри.

Мэри была совсем не из того круга, где я обычно знакомился с девушками. Я увидел её на тихом благотворительном мероприятии. Скромная, даже застенчивая. Простое платье, волосы убраны назад. Ни намёка на бренды или показуху — только спокойствие и… настоящесть.

Когда я подошёл, она просто кивнула и сказала:

— Приятно познакомиться, Алекс.

Даже не посмотрела толком. Ни капли впечатления.

— Так… откуда ты, Мэри? — спросил я, стараясь понять её историю.

— О, я из маленького городка, — ответила она с вежливой улыбкой. — Ничего особенного.

Идеально. Просто идеально.

— Слушай, Мэри, — сказал я напрямую, — как ты относишься к браку?

Она удивлённо подняла бровь:

— Простите?

— Знаю, звучит странно, — сказал я с уверенной улыбкой. — Но я ищу жену. У меня свои причины. Но тебе нужно будет пройти несколько «тестов».

Мэри посмотрела на меня непроницаемо. Потом вдруг засмеялась, что меня удивило:

— А ведь забавно, — сказала она с каким-то странным блеском в глазах. — Я как раз думала, что мне бы тоже не помешал «брак».

— Серьёзно? Значит, договорились?

Мэри задумчиво посмотрела на меня и пожала плечами:

— Ладно, Алекс. Но одно условие.

— Какое?

— Никаких вопросов о моём прошлом. Просто считай, что я девушка из деревни — этого будет достаточно. Согласен?

Я широко улыбнулся, не веря своей удаче:

— Идеально.

Когда я представил Мэри своим родителям, они были в шоке. Мама подняла брови, разглядывая её простое платье и скромное поведение.

— О… Мэри, да? — сказала она с натянутой улыбкой, пытаясь скрыть разочарование.

Отец нахмурился:

— Алекс, это… это не совсем то, что мы ожидали.

— Ну, вы же хотели, чтобы я остепенился, — ответил я, не скрывая довольной улыбки. — А Мэри — просто идеал: спокойная, скромная, ей всё равно на роскошь.

Мэри играла свою роль прекрасно. Вежливые ответы, скромность, лёгкая неуверенность в разговорах на «высокие» темы. Я знал, что мои родители просто умирали от возмущения.

Но было что-то в ней… загадочное. Она идеально вписывалась в мой план, но иногда в её взгляде проскальзывало что-то — почти насмешливое.

— Ты уверен, что именно этого хочешь, Алекс? — спросила она однажды после ужина с моими родителями.

— Более чем, — засмеялся я. — Они в ужасе, Мэри. Всё работает.

— Что ж, — тихо сказала она, почти шёпотом. — Рада помочь.

Я был так сосредоточен на реакции родителей, что не сразу заметил, как смотрю на Мэри другими глазами.

Наступил вечер благотворительного бала. Родители не пожалели ни копейки: огромный зал, люстры, белые скатерти, столовое серебро, которого хватило бы накормить страну.

Мэри вошла со мной — простое платье, спокойная грация. Среди блестящих нарядов она казалась чужой. Именно этого я и добивался.

— Помни, — прошептал я, наклоняясь к ней. — Сегодня финальный тест.

Она кивнула:

— Знаю сценарий.

Весь вечер она держалась скромно и тихо, улыбалась, не привлекала внимания. Родители кидали обеспокоенные взгляды — надеялись, что она просто растворится в толпе.

И тут вдруг мэр сам подошёл к нам, широко улыбаясь:

— Мэри! Рад тебя видеть!

Родители буквально оцепенели. Я моргнул, пытаясь понять. Мэр знает Мэри?

Она улыбнулась вежливо, но я заметил её лёгкое напряжение:

— И я рада вас видеть, мэр.

— Все до сих пор говорят о том детском госпитале, который вы финансировали, — продолжил он. — Ваши пожертвования до сих пор приносят плоды.

Мэри кивнула:

— Рада слышать. Мы просто хотим помогать, где можем.

Мэр ушёл, а мы остались в гробовой тишине. Первая заговорила мама:

— Алекс… что это было?

Прежде чем я смог что-то ответить, подошёл Джек, старый друг семьи, в полном изумлении:

— Мэри! Сколько лет! Не знал, что ты вернулась в город.

Мэри неловко улыбнулась:

— Я особо не афишировала. Вернулась… ради свадьбы.

Он повернулся ко мне, полуулыбаясь, полушокирован:

— Алекс, ты женишься на Мэри — Принцессе Благотворительности? Её семья — одни из крупнейших филантропов в штате!

У меня пересохло во рту. Принцесса Благотворительности. Я слышал о ней, конечно. Кто не слышал? Но мне и в голову не пришло узнать, как она выглядит или кто она вообще.

Когда мы остались одни, я отвёл её в сторону:

— Итак… Принцесса Благотворительности?

Она вздохнула, отводя взгляд:

— Да. Моя семья владеет крупнейшим благотворительным фондом. Они вращаются в этом обществе, но я — нет. Я избегала всего этого много лет.

Я провёл рукой по волосам:

— Почему ты мне не сказала?

— По той же причине, по которой ты не сказал, что твоя цель — фальшивый брак назло родителям. У меня свои причины, Алекс.

— Ты всё это время знала, что это игра? — спросил я, стараясь говорить спокойно, но голос дрожал.

Она глубоко вдохнула:

— Мне надоело, что мои родители тоже подбирают мне партию из-за статуса. Я хотела жить своей жизнью, без чужих ожиданий. Когда ты появился, я поняла, что могу помочь тебе — и решить свою проблему заодно.

— То есть… ты согласилась, потому что сама бежала от семейного давления? Как и я?

Мэри кивнула:

— Похоже, у нас это общее.

Я смотрел на неё, понимая, как мало я о ней знал. Это была не наивная деревенская девочка, а умная, сильная и независимая женщина. Может, даже более независимая, чем я.

Мой план вдруг показался детским. Пока я играл в обиды, Мэри тихо, без лишнего шума, боролась за свою свободу. Она пожертвовала статусом и богатством, чтобы быть собой. И приняла участие в моём глупом плане ради своей цели. Я начал уважать её. И больше того.

Однажды вечером, обсуждая планы очередного благотворительного вечера, который настояла организовать моя мать, я поймал себя на том, что просто смотрю на Мэри.

Она подняла глаза:

— Что?

— Просто… Я не сразу понял, какая ты сильная, — признался я, чувствуя неожиданное волнение. — Ты вынесла всё это, не жалуясь. Я бы не справился на твоём месте.

Мэри улыбнулась — мягко, по-новому:

— Я делаю это не ради них, — ответила она. — Ради себя.

И в этот момент я понял, что мои чувства изменились. Всё началось как игра, но теперь… я хотел быть с ней по-настоящему.

— Мэри, — сказал я медленно, — может, пора рассказать им правду?

Она кивнула. Мы оба знали — это больше не игра.

На следующий день мы пригласили родителей на разговор. Я чувствовал странное спокойствие. Не волновался, что они скажут. Просто знал, что впервые собираюсь поступить честно. И рядом — Мэри.