Элли сидела у эркерного окна в своей уютной квартире в Бристоле, глядя в пустоту на мягкое покачивание осенних листьев за окном. Яркие красные и золотые листья деревьев, выстроившихся вдоль улиц Клифтона, танцевали на ветру, а вдали, сквозь туман, едва угадывались очертания подвесного моста Клифтона. Мысли её крутились вокруг предстоящей свадьбы с Джеймсом — возбуждение пузырилось внутри неё, но где-то в глубине таилась тень — воспоминание о старых ранах, которые она не могла забыть. Джеймс, заметив её настроение, обнял её за плечи, его голос был мягким, но искренним.

На алтаре что-то пошевелилось под фатой невесты! Жених побледнел — гости в ужасе уставились…

— Элли, всё в порядке, любимая? Ты думала о том, чтобы пригласить свою маму на свадьбу? Это ведь важный день, один из тех, что бывает раз в жизни.

Пальцы Элли сжали кружку с чаем Yorkshire Tea, тепло которой успокаивало, пока она опиралась на плечо Джеймса. Вопрос пробудил знакомую боль, глубоко погребённую внутри. После паузы она ответила — твёрдо, но с оттенком печали.

Джеймс сдвинулся с места, нахмурившись. Он не любил настаивать, но семья значила для него всё, и он не мог понять, почему Элли отдаляется от своей.

— Но она твоя мама, Эл. Ты у неё одна. Не думаешь, что пора бы оставить прошлое позади? Только гордость вас разъединяет, разве не так?

Элли вздохнула, глядя на струйки пара, поднимающиеся от чая. Тяжесть прошлого давила на грудь, и голос её звучал с тихой горечью:

— Джеймс, я тебя люблю, но, пожалуйста, держись подальше от этой части моей жизни. Никто из моей семьи не придёт. Они этого не заслуживают.

Её слова повисли в воздухе, тяжёлые и непреложные, и Джеймс замолчал, чувствуя, как в животе сжимается узел тревоги. В прошлом Элли было что-то необработанное, болезненное, но он не осмелился настаивать — не сейчас, когда до свадьбы оставалось так мало времени.

Мысль Джеймса вернулась к той шумной вечеринке в честь дня рождения подруги в Стокс-Крофт, где он впервые встретил Элли. Разномастная мебель кафе и инди-музыка стали фоном их мгновенной связи. Элли, с её остроумием и тёплой улыбкой, выделялась в толпе. Она изучала английскую литературу в Бристольском университете, совмещая учёбу с подработкой — переводила статьи для местного журнала. Её амбиции сияли, и в отличие от других, она, казалось, совершенно не интересовалась богатым происхождением Джеймса.

Джеймс происходил из обеспеченной семьи — его отец владел строительной компанией в Бристоле. Он вырос в элегантном доме в Клифторне, у него было всё: частная школа, каникулы в Корнуолле и новенький Mini Cooper на 18-летие. Но богатство имело свою цену. Каждая девушка, с которой он встречался в университете, менялась, узнав о деньгах его семьи. Всё сразу начинало вращаться вокруг дорогих ужинов на набережной Харборсайд или намёков на дизайнерские сумки из Cabot Circus. Это утомляло его, он начал терять доверие к отношениям. В последний год он вовсе решил не связываться — устал быть живым банкоматом.

— Спасибо за картошку, но ты ведь больше, чем деньги твоего отца, знаешь? — сказала Элли как-то вечером, когда они делили порцию fish and chips на холме Брандон, а огни города мерцали внизу. — Мне ты нравишься такой, какой ты есть, а не из-за твоего кошелька.

Её слова поразили его глубоко, разрушив цинизм. Элли была другой. Её не интересовали пафосные ночи или роскошные подарки. Она появлялась в одежде из секонд-хенда, но с таким стилем, что могла соперничать с высокой модой, и предпочитала прогулки по Эштон-Корт барной суете. В ту ночь, смеясь над промокшей картошкой, Джеймс понял — она особенная.

Но теперь её отказ пригласить мать на свадьбу не давал ему покоя. Он никогда не встречал её семью — Элли держала их на расстоянии, даже от него. Всё, что он знал: она выросла в маленькой деревне Чеддар, графство Сомерсет, воспитанная матерью-одиночкой, работавшей библиотекарем. Элли получила стипендию в Бристольский университет, благодаря упорству и бессонным ночам за учёбой. Её независимость была яростной, но она также была очень сдержанной.

— Может, пора позволить ей войти в твою жизнь, хотя бы немного, — осторожно сказал Джеймс, сжимая её руку. — Твоя мама, должно быть, скучает по тебе, разве нет?

Челюсть Элли напряглась, в глазах блеснуло что-то тёмное — возможно, боль. Или злость.

— Джеймс, оставь это. Пожалуйста. Моя семья — это моё дело, не твоё.

Её тон был окончательным, и Джеймс отступил, хотя в груди у него поселилось беспокойство. Они сидели молча, а закат в Бристоле окрашивал небо в розовые и золотые тона, и он не мог избавиться от ощущения, что прошлое Элли хранит тайны, которые могут изменить всё.