Молодая администраторша, безупречно одетая и ухоженная, удивлённо моргнула, взглянув на мужчину около шестидесяти лет, стоявшего у стойки регистрации. Он был одет в поношенную одежду и сильно пах, но дружелюбно улыбнулся и попросил:

— Девушка, пожалуйста, я хотел бы забронировать люксовый номер.

Его голубые глаза блеснули каким-то знакомым светом — будто София уже где-то видела этот взгляд. Но времени понять, откуда она его знает, не было. Раздражённая, она пожала плечами и потянулась к кнопке тревоги.

— Простите, но мы не обслуживаем клиентов такого рода, — холодно произнесла она, высокомерно подняв подбородок.

— Такого рода? У вас что, особые правила приёма гостей?

Мужчина выглядел оскорблённым. Он не был бездомным, но внешний вид… оставлял желать лучшего. От него исходил неприятный запах — как будто кто-то оставил солёную рыбу на батарее на несколько дней. И при этом он осмелился просить люкс! София лишь фыркнула, оглядывая его с презрением: он бы и за самый дешёвый номер не смог заплатить.

— Пожалуйста, не задерживайте меня. Я хочу принять душ и отдохнуть. Я очень устал. У меня нет времени на разговоры.

— Я ясно выразилась: вы здесь не приветствуетесь. Ищите другой отель. Да и вообще, все номера заняты. Старик в грязной одежде и с претензией на люкс… — пробормотала она почти шёпотом.

Николай Анатольевич точно знал: номер в этом отеле всегда держат свободным. Он уже собирался возразить, но тут подошли двое охранников, грубо заломили ему руки и вытолкали на улицу. Затем переглянулись и рассмеялись, будто говорили: «Старик захотел вспомнить прошлое, но не потянул».

— Старикан, ты бы и за койку в хостеле не заплатил. Проваливай, пока мы тебе кости не переломали!

Николай был потрясён такой наглостью. Старикан?! Ему всего шестьдесят! Если бы не та чёртова рыбалка, он бы показал им, кто тут «старик»! Хотел преподать урок, но был слишком измотан. Ввязываться в драку означало риск — могла вмешаться полиция, а этого он допустить не мог. Сдержался и пообещал себе, что если когда-нибудь станет владельцем отеля, таких охранников он сразу заменит.

Он попытался вернуться, но его снова выгнали, пригрозив полицией. Бормоча себе под нос, он добрался до скамейки в парке. Как такое могло случиться? Он просто хотел отдохнуть на рыбалке — но всё пошло наперекосяк. Рыба почти не клевала — только мелочь, которую он отпускал обратно в воду. Потом начался дождь, он поскользнулся на грязном берегу и угодил в воду по колено. Еле выбрался, но потерял ключи, а одежда вся испачкалась.

Дочь, как назло, уехала в командировку, и принять его дома было некому. Николай приехал к Рите с сюрпризом, а она как раз уехала. Знал бы раньше — приехал бы позже. Он взял отпуск, чтобы провести время с дочерью и увидеть, как она живёт.

— Пап, прости, что оставляю тебя одного. Постараюсь вернуться пораньше. Но пообещай, что не будешь грустить, ладно? — Рита обняла отца и поцеловала его в лоб.

— С чего бы мне грустить? Я же на рыбалку еду! Для этого и приехал, — рассмеялся он.

— А я-то думала, ты приехал только ко мне… — Рита надула губы, но тут же улыбнулась — знала, что отец шутит.

Уезжая к реке, Николай не проверил заряд телефона. Не думал, что окажется в такой ситуации. Считал, что просто дождётся дочь в отеле. Но туда его не пустили. Раньше такого никогда не было. Какая глупая привычка — судить людей по внешности! Он же не был ни пьяным, ни бродягой — просто испачкался на рыбалке. Да, от него пахло рыбой, но разве это повод для такого хамства?

Глядя на разряженный телефон, Николай покачал головой. В этом городе у него не было ни друзей, ни родственников. Вызвать слесаря он не мог — квартира была записана на дочь. А телефон… молчал.

— Ну и что теперь, старик? — пробормотал он. Его ещё никогда так не называли. Старик? Он был в полном расцвете сил! Его сотрудники бы удивились, услышав такое.

На скамейку рядом с ним села женщина, выведя его из раздумий. Это была приветливая, ухоженная пожилая дама, которая протянула ему тёплые пирожки. Николай с благодарностью принял — желудок уже сводило от голода.

— Я видела, вы весь день тут сидите. Что-то случилось?

Он рассказал про рыбалку, дождь, потерянные ключи и унижение в отеле.

— Сомневаюсь, что вы их теперь найдёте, — вздохнул он. — Наверняка в воду упали. Никогда бы не подумал, что со мной такое произойдёт. И всё из-за того, что людей судят по внешности.

Женщина кивнула. Она работала в соседней пекарне и уже приметила его, сидящего тут весь день, игнорируя прохожих.

— Я сразу поняла, что вы не пьяница, — сказала она с улыбкой. — Совсем не похожи.

— Упаси Бог, — усмехнулся он. — Здоровье — это серьёзно, особенно в моём возрасте. Но сегодня меня назвали “стариком” и выгнали из отеля. Простите, госпожа Элла, можно воспользоваться вашим телефоном? Хотел бы найти, где переночевать. Не хочу беспокоить дочь — уже поздно.

— Если хотите, можете переночевать у меня. Я вижу, вы хороший человек, просто попали в трудную ситуацию. У меня дом простой, но есть свободная комната. Примете душ, отдохнёте, а утром спокойно позвоните дочери.

— Серьёзно? Огромное вам спасибо! Обещаю, я отплачу вам за вашу доброту!

Николай был искренне счастлив. Элла была первым человеком за весь день, кто проявил сочувствие и поддержку. Он захотел отблагодарить её, как только сможет — пока не знал как, но твёрдо решил, что обязательно это сделает.

Элла закрыла пекарню и пригласила его с собой. Она прошла многое в жизни и знала, каково это — когда никто не помогает. Когда-то она и сама нуждалась, и только одна девушка проявила сострадание и вызвала скорую. Если бы не она… Элла знала, что помогать незнакомцам — риск, но без семьи и богатства ей оставалось лишь делать добро — в надежде, что Бог видит это с небес.

После горячего душа и в чистой одежде, которую Элла нашла для него, Николай хорошо поужинал. Дом был скромным, но уютным. Он привык к более высокому уровню, но чувствовал искреннюю радость. Думал, что проведёт ночь на улице — а оказался в тёплом доме. Чувствовал, что Бог всё ещё не забыл о нём.

— У вас доброе сердце. Спасибо, что не испугались помочь, — поблагодарил он перед сном.

На следующее утро Элла дала ему телефон, и Николай позвонил дочери. Рита пришла в ярость, узнав, что отца выгнали без объяснений. Она немедленно поехала в отель, чтобы разобраться.

— Мы не могли принять кого-то в таком виде. Если бы вы видели, как он выглядел… — залепетала София, стараясь казаться невинной.

— В виде человека, которому нужна помощь? Он не был ни пьяным, ни опасным! А теперь все вы напишете заявления об уходе. Сотрудники должны быть человечными и компетентными. Отель принадлежит моему отцу, и я не потерплю такого отношения.

Сотрудники переглянулись, не понимая, за что должны извиняться перед «стариком». Но тут появился Николай: чистый, элегантный, уверенный. София аж подавилась — узнала в нём владельца сети компаний, чьё фото не раз видела в бизнес-журналах. Она побледнела: поняла свою ошибку, но было уже поздно.

Охранники извинились, пообещали исправиться, но Рита была непреклонна. Им больше не было места в отеле.

— Папа, прости, что с тобой так обошлись. Я найму нового управляющего и обучу персонал уважительному отношению.

София разрыдалась, умоляя о прощении, но момент был упущен. Локоть рядом, да не укусишь.

Когда Николай предложил Элле стать управляющей, Рита согласилась. Он объяснил, что отель принадлежит дочери, а он — просто отец, которого не узнали. Когда Рита переехала учиться, она влюбилась в этот город и захотела остаться. Николай подарил ей отель как финансовую поддержку. Никогда туда не заглядывал — и вот стал гостем впервые.

Рита хотела, чтобы отель был местом, где всех встречают с уважением. Элле понравилась идея. Она предложила сотрудничать с другими отелями и хостелами — если клиент не может заплатить, его направят, а не выгонят. Также предложила поставлять выпечку из пекарни на завтраки и обучать персонал.

Рита поняла: она нашла нужного человека для заботы об отеле в её отсутствие.

Проведя немного времени с дочерью, Николай вернулся домой. Рассказывая друзьям о своих приключениях, он смеялся — но в глубине души хранил горькое воспоминание об этом дне. Быть одному перед лицом холода и равнодушия — страшно.

Он всё чаще думал не только о дочери, но и об Элле. Они провели вместе всего один день, но между ними возникло нечто особенное. Несмотря на любовь к покойной жене, жизнь продолжалась — и желание не стареть в одиночестве становилось всё сильнее.

Он принял решение: передал компанию надёжному человеку, продал квартиру и купил новую — рядом с дочерью и Эллой. Та обрадовалась — теперь они могли чаще видеться. И пусть без спешки, но Николай пригласил её в театр на выходные. И она согласилась.

Рита лишь приподняла брови и улыбнулась, наблюдая за отцом. Она уже заметила: между ними рождается нечто большее. И искренне радовалась тому, что её отец снова улыбается по-настоящему.