Женя сидела на старом деревянном стуле в тесной комнате общежития, крепко прижимая к коленям поцарапанный смартфон — подарок из детского дома, единственное напоминание о прошлом и единственная связь с внешним миром. Серый октябрьский свет пробивался сквозь запотевшее окно, освещая экран, на котором медленно загружались объявления о работе. Ей нужна была вакансия с проживанием — арендовать квартиру в городе было выше её скромных возможностей. У неё не было родителей, поддержки, сбережений — только диплом повара, немного опыта в лагерях и домах престарелых и решимость начать новую жизнь.

Объявлений было много, но выбрать оказалось невероятно трудно. Женя внимательно читала каждое, сравнивая условия, требования и зарплаты. Остановилась на двух вариантах: первый — многодетная семья с тремя шумными детьми и строгой бабушкой; второй — более спокойный, без суеты. Она решила сначала пойти в дом с детьми.

Дверь открыла женщина средних лет, которая холодно оглядела Женю с головы до ног.
— Ты такая молодая. У тебя есть опыт?
— Есть, — спокойно ответила Женя. — У меня диплом повара, работала в лагерях и в доме престарелых.
— Это не считается, — перебила её женщина холодно. — Общественное питание — это одно, домашняя кухня — совсем другое. Здесь нужно внимание, чуткость, вкус и забота.

Пока она говорила, мимо с криками пронеслись трое мальчишек в игрушечной машинке, и один из них случайно задел Женю по руке. Она вздрогнула от боли. На сердце стало тяжело — она поняла, что здесь ей не рады, что здесь нет места доброте, пониманию и даже человеческому теплу.

Второй адрес оказался куда более обнадёживающим. Дверь открыл мужчина лет сорока — высокий, с мягкими чертами лица и добрым взглядом. Его звали Сергей Платонович Волнов. Он сразу предложил Жене воду, чай или кофе.
— Спасибо, воды достаточно, — поблагодарила она. — Сегодня хорошая погода, мне понравилось идти пешком.

Они сели за кухонный стол, начался привычный разговор: возраст, опыт, образование, где выросла. Когда Женя рассказала, что выросла в детдоме, что мать оставила её в роддоме, мужчина кивнул, приняв информацию без осуждения и жалости.
— Надеюсь, ты почувствуешь себя здесь как дома. У нас люди работают годами, некоторых знаю с детства.

Он внимательно изучил документы, задержав взгляд на фотографии девочки с рыжими кудрями и широкой улыбкой.
— Похожа на умную. Сейчас покажу тебе кухню и твою комнату.

Семья была маленькой: Сергей Платонович, его жена Маргарита Эдуардовна, пятилетний сын Кирилл, няня и домработница по имени Нина. Жене досталась небольшая, но уютная комната рядом с кухней. Ей сразу понравилась работа: готовить для семьи, поддерживать порядок, помогать Нине — всё это казалось ей естественным. Хозяева почти не бывали дома, работали в издательстве и возвращались поздно.

Иногда Женя чувствовала, что за ней наблюдают. Однажды, когда она мыла посуду, обернулась и увидела Кирилла, стоящего в дверях.
— Это наша тётя? — спросил он у няни.
Нина засмеялась, и Женя почувствовала, как внутри что-то потеплело.

Жизнь текла спокойно. По выходным Женя встречалась с подругами из детдома, остальное время посвящала работе. Когда няня заболела, заботу о Кирилле разделили Нина и Женя. Мальчик был очень умным и любознательным. Часто просил научить его готовить:
— Научи! Я тоже хочу быть поваром, когда вырасту!

Женя с радостью показывала ему, как жарить сырники. Кирилл сидел на высоком табурете, болтал ногами и задавал тысячу вопросов. Его глаза сияли, когда ему приходили в голову новые идеи.

Однажды он вдруг спросил:
— А где твоя мама?
— У меня нет мамы. Никогда не было.
— Тогда откуда ты? У меня была мама, теперь нет…

Эти слова потрясли Женю. Неужели Маргарита — не родная мать Кирилла? Ей хотелось спросить Нину, но в этот момент вернулись хозяева, и мальчик побежал к ним, крича: «Папа! Мамочка!»

Через несколько дней Женя стала свидетелем странной сцены. Сергей ушёл на работу, а Маргарита попросила её остаться с мальчиком и тоже ушла. Когда машина выезжала со двора, Кирилл подбежал к окну и сжал кулак, рассерженно:
— Так нельзя с мамой!
— Она мне не мама! — закричал мальчик, голос его дрожал от злости и слёз. — Я только называю её так, потому что папа заставляет!

Женя была ошеломлена, но быстро нашла способ его успокоить — предложила испечь печенье. Кирилл отвлёкся, увлёкся задачей и забыл о грусти.

Когда Маргарита вернулась, она сказала:
— Сергей просил, чтобы мы взяли Кирилла. Поедем на выходные к друзьям на дачу. Собери ему рюкзак.

Женя всё собрала. Кирилл взял рюкзак и побежал к машине. Женя пошла за ним, и в тот момент, когда он выбегал на веранду, машина начала сдавать назад. Ещё секунда — и могла случиться трагедия. Женя успела оттолкнуть его вовремя.

Мальчик поцарапал колено и заплакал.
— Почему ты не следила за ребёнком?! — закричала Маргарита в ярости. — Я его даже не увидела!

Кирилл замолчал, взял мачеху за руку и сел в автокресло. Перед отъездом он посмотрел на Женю и послал ей воздушный поцелуй.

Позже Нина подтвердила подозрения Жени — Маргарита не была родной матерью Кирилла. После выходных Сергей вызвал Женю в кабинет.
— Кирилл рассказал… Сказал, что она хотела его сбить.
— Я не могу утверждать, что это было нарочно. Но я точно знаю — он не хочет звать её мамой. Он просто выполняет вашу просьбу. Он удивительный мальчик, но очень страдает.

Сергей молчал.
— Я думал, что он привыкнет… Он же ещё маленький, я считал, что он не понимает.
— Дети в этом возрасте воспринимают мать как часть себя. Заменить её — значит вызвать травму.

На следующий день он снова позвал Женю — теперь с Маргаритой.
— Скажи, Женя, когда ты собирала рюкзак Кириллу, видела на тумбочке планшет?
Женя кивнула — да, она помнила, что он смотрел мультики перед сном.

— После этого в комнату никто не заходил, но планшет исчез.

Сердце сжалось. Её обвиняют в краже? Женя положила ключ от своей комнаты на стол:
— Можете обыскать.

— Не нужно. Давайте поищем вместе.

В комнате ничего не нашли. Но на кухне, в ящике с полотенцами, нашли планшет.
— Нашёл! Нашёл! — закричал Кирилл радостно.

Сергей посмотрел на Женю с сомнением. Она была в замешательстве.
— Я его не брала.

Кирилл услышал разговор:
— Не ругайте Женю! Она хорошая! Это Марго взяла планшет, я видел!
— Что ты такое говоришь?! — закричала мачеха.
— Видел! Ты уложила меня спать, потом взяла планшет и ушла. Я не спал!

Мальчик покраснел и выбежал из комнаты. Маргарита бросилась за ним:
— Сергей, подожди! Я просто хотела зарядить планшет в другом месте!

Раздались шаги наверх, крики Сергея и хлопанье дверью. Маргарита плакала, обвиняя мужа в том, что он верит всем, кроме неё.

Потом она спустилась на кухню:
— Откуда взялась эта девка?! До неё у нас всё было хорошо. Кирилл звал меня мамой, а теперь избегает, как чужую!

Она открыла холодильник, взяла бутылку и ушла в комнату. Через полчаса послышались ужасающие звуки — Маргарита, явно пьяная, крушила всё вокруг.

Все сбежались. Сергей пытался усмирить жену:
— Звоните в скорую! Похоже, у неё срыв!

Маргарита была сильной. Схватив Женю, она разорвала ей блузку. Сергей увидел на её шее чёрный шёлковый шнурок с резным крестиком.
— Откуда это?
— С рождения. В детдоме говорили, что мама повесила его на меня, когда оставила.

Волнов посмотрел на неё странно. Приехала скорая, сделали укол и увезли Маргариту.

— С таким стрессом и я в психушку попаду, — пробормотал Сергей. — Пойдём, я кое-что тебе покажу.

Он повёл Женю в кабинет и достал толстый кожаный альбом.
— Этот альбом сделала моя первая жена, Ира — мама Кирилла. Мы были вместе с четвёртого класса. Любили друг друга с юности, расставались, сходились… и снова теряли друг друга.

Он рассказал историю их любви, болезни и прощания. Ира умерла, не победив болезнь.

— Перед смертью она призналась… что родила от меня дочь, но не сказала об этом из страха. Родители поставили ультиматум: или откажется от ребёнка, или потеряет всё. Ей было всего шестнадцать.

«Помнишь мой крестик, тот, что бабушка подарила? — были её последние слова. — Я повесила его на шею нашей дочери. Пусть оберегает её всю жизнь».

— Значит… я твоя дочь?
— Да, Евгения. Прости меня. Я и представить не мог, где тебя искать. Ты родилась в Хабаровске, никто не знал, в какой детдом тебя отправили.

Женя перелистывала альбом. На всех фотографиях — от детства до юности — рыжеволосая девочка носила тот же чёрный шёлковый шнурок.

— Значит, Кирилл — мой брат?
— Вот это да! Женя, ты меньше обрадовалась тому, что я твой отец, чем тому, что Кирилл твой брат?
— Прости… Просто я так люблю Кирилла! Он мой друг!

— Отлично! Теперь всё изменится. Я запишу тебя в университет, отправлю Маргариту на лечение. Есть только одна проблема — придётся искать нового повара.

— Папа, а может, не нужен никакой ресторан? Я могу готовить для семьи!
— Ни в коем случае! После всей жизни в учреждениях ты думаешь, я стану на тебе экономить? Ты пойдёшь учиться! И переезжаешь на второй этаж. Я хочу наговориться с тобой до бесконечности!

Женя хотела возразить, но отец подошёл и крепко обнял её. Впервые в жизни она почувствовала, что у неё есть настоящая семья.