Ты знаешь это чувство, когда жизнь пинает тебя, даже когда ты уже лежишь на дне? Моя хитрая соседка решила, что сможет провести одинокую мать без гроша за душой вроде меня. Она втюхала мне свою развалюху, рассчитывая положить в карман мои с трудом заработанные деньги. Но вселенная решила иначе.

Три года назад мой мир рухнул, когда мой муж Дэн погиб в той ужасной аварии на шоссе 52. Ещё вчера я была счастливая жена, планирующая летний отпуск для наших детей, а сегодня — тридцатилетняя вдова, утопающая в долгах и горе. Я начала работать на двух работах: днём — официанткой в «Закусочной у Мэл», ночью — уборщицей в офисах. А с детьми, Дорой и Итаном, оставалась моя добрая мама.

Во вторник утром моя древняя минивэн наконец испустила дух на парковке у супермаркета. Представь себе: чёрный дым, ужасный скрежет — целая сцена смерти на колесах.

Я сидела, уставившись в руль, сдерживая слёзы, потому что знала, что это означает — ещё один расход, который я не могу себе позволить. И тут появилась Шерил, грациозно ступая по парковке, словно она её владелица. У неё всегда был такой вид — вся в блестящих украшениях, с безупречным макияжем, вечно хвастается своими новыми кавалерами и удачными покупками.

— Эйприл, дорогая! — позвала она, её каблуки щёлкали по асфальту. — Проблемы с машиной?

Я быстро вытерла глаза. — Да, похоже, она окончательно сдалась.

Шерил оглядела свои идеально ухоженные ногти. — Знаешь, может, тебе повезло! У меня в гараже стоит маленькая Тойота… почти не ездила. Мой племянник Томми пользовался ей месяцев шесть, пока не переехал в Калифорнию. — Моё сердце подпрыгнуло. — Правда? А сколько?

— Обычно я бы просила три тысячи, но раз уж мы соседи… Две с половиной! Почти даром, представляешь?!

Я должна была насторожиться, когда она настояла встретиться в семь утра. Кто ещё продаёт машины на рассвете, если не тот, кому есть что скрывать?

— Извини, что так рано, — сказала она, совсем не извиняясь. — У меня йога в девять, потом бранч с моим новым бойфрендом Маркусом. Он ведёт меня в тот шикарный ресторан в центре.

Тойота выглядела вполне прилично — серебристая, чистая, с виду ничего подозрительного. Когда я повернула ключ — она завелась. — Слышишь? Мурлычет, как котёнок! — сказала Шерил, садясь рядом. — Томми хорошо за ней ухаживал. Масло менял каждые три месяца, ни одной не пропустил.

Мы проехались пару кругов по кварталу. Радио работало, кондиционер дул холодом, тормоза в порядке. Я, конечно, не механик, но всё выглядело нормально.

— Есть что-то, о чём мне стоит знать? — спросила я, когда мы вернулись на подъездную дорожку.

Шерил рассмеялась — тем звонким смехом, от которого у меня всегда мурашки. — Дорогая, если бы были проблемы, разве я продавала бы машину соседке за такие копейки? Эта крошка ещё прослужит тебе годы.

Я пересчитала 25 хрустящих стодолларовых купюр из своего резервного фонда, который копила на школьные принадлежности для Доры и бутсы для Итана. Шерил выхватила деньги с такой скоростью, будто боялась, что я передумаю.

— Приятно иметь с тобой дело, Эйприл. Ты полюбишь эту машинку.

Через сутки я уже сидела на обочине Кловер Хилл с включённой аварийкой, Дора рыдала в автокресле, а из-под капота валил дым.

— Мамочка, машина сломалась? — спросил Итан сзади, его голос дрожал.

— Всё хорошо, милый, — сказала я, хотя руки у меня дрожали, когда я звонила в эвакуатор. В автосервисе «Мёрфи» механик Фрэнк поднял капот и присвистнул. Он был из тех старых, честных мастеров, кто чинил машины ещё до моего рождения.

— Мэм, не хочу быть вестником плохих новостей, но двигатель полностью мёртв. Его заклинило. Тот, кто продал вам машину, прекрасно знал, что делает.

У меня в животе всё оборвалось. — Что вы имеете в виду?

Фрэнк вытер руки о тряпку, лицо стало серьёзным. — Видите эти металлические стружки в масле? Этот мотор умирал уже месяцы, а может, и дольше. Насос масла почти не работал. Предыдущий владелец не мог этого не знать.

— И сколько будет стоить ремонт?

— Больше, чем машина стоит. Полная замена двигателя — четыре, может, пять тысяч.

Меня чуть не стошнило. — Вы точно уверены?

— За 27 лет в этом деле я ещё никогда не был так уверен. Очень жаль, милая. Вас просто обманули.

Я вызвала такси, отвезла детей в школу, держалась до последнего, пока не помахала им на прощание. Потом направилась прямиком к дому Шерил, стиснув зубы так, что аж скулы болели. Её идеальный газон и звонкие колокольчики на веранде звучали как издёвка, пока я колотила в дверь. Она открыла её в шёлковом халате и с мимозой в руке, будто у неё в жизни всё замечательно.

— Эйприл! Какой приятный сюрприз с утра!

— Прекрати, Шерил. Ты знала, что двигатель — мусор, когда продала мне эту машину.

Она подняла бровь. — Понятия не имею, о чём ты. Машина же вчера прекрасно ехала.

— Механик сказал, что она ломалась месяцами! Ты обманула меня, забрала деньги, которых у меня нет!

— Послушай, дорогуша, ты ведь прокатилась на ней. Заплатила наличкой. Гарантий нет, возвратов тоже. Так работают продажи машин в реальном мире. — И она начала закрывать дверь. — Может, в следующий раз будешь поумнее.

— Шерил, пожалуйста. Я мать-одиночка. Это был мой резерв на экстренный случай. У меня дети—

Дверь захлопнулась с холодным щелчком.

Вечером, после изнурительной смены, я зашла в «Мёрфи», чтобы забрать вещи из той никчёмной Тойоты. Фрэнк встретил меня на парковке, видно было, что ему искренне жаль.

— Мне правда жаль, что так вышло, — сказал он, отдавая ключи. — Некоторые люди просто без совести.

Я стала собирать игрушки детей и рабочую форму. И тут Фрэнк крикнул: — Эй, Эйприл? Всегда проверяй под сиденьями, когда убираешь машину. Люди оставляют там самые неожиданные вещи!

В его голосе что-то было… Я залезла под водительское сиденье и нащупала что-то кожаное. Это была сумочка, которую я раньше не видела.

Мои руки дрожали, когда я открыла молнию. Внутри лежала толстая пачка стодолларовых купюр. Я пересчитала дважды. 7 000 долларов!

Там же был конверт с надписью «Шерил», написанной небрежным почерком, и несколько квитанций из ломбарда в центре города.

Сердце заколотилось. Это были деньги Шерил, забытые в машине, которую она использовала, чтобы меня обмануть. Я поехала домой в такси, не переставая улыбаться. Я только начала разгружать продукты, когда услышала стук каблуков. Шерил шла ко мне, красная от злости и с паникой на лице.

— Эйприл! Слава богу, ты дома. Мне нужно тебя кое о чём спросить.

Я медленно поставила пакеты. — Что такое, Шерил?

— Когда ты убиралась в Тойоте, ты случайно не нашла кожаную сумочку? Маленькую, коричневую, с молнией?

— Сумочку?
Какую сумочку?

— Просто… сумочку, которую, возможно, забыла. Там важные бумаги. Очень личные.

Я склонила голову, притворяясь, что думаю. — Личные вещи? Забавно. Когда я умоляла тебя забрать твою сломанную машину, тебе было совсем не до сентиментальностей.

— Послушай, я знаю, что ты её нашла. Просто верни, и мы забудем эту историю с машиной.

— Ах, ты про ту, в которой семь тысяч наличными? Эту сумку?

Её лицо побледнело. — Эти деньги НЕ твои.

Я взяла свои пакеты и направилась к двери. — Знаешь что, Шерил? Ты абсолютно права! Давай я подумаю над тем, что ты сказала, когда мне нужны были мои деньги обратно. — Я остановилась у двери, вставила ключ в замок и повернулась к ней с самой сладкой улыбкой, на которую была способна. — Ах да. «Гарантий нет, возвратов тоже. Так работает реальный мир.»

Её рот раскрылся, а я вошла и закрыла дверь на ключ.

Из окна я видела, как Шерил ходит по газону, держа телефон у уха и размахивая руками. Казалось, у неё была очень горячая беседа.

Через час мне позвонил неизвестный номер.

— Эйприл, это Шерил. Нам нужно поговорить.

— О чём?

— Эти деньги — не мои. Они принадлежат очень серьёзным людям, которые не обрадуются, если они пропадут.

Я рассмеялась. — Так, дай я правильно пойму. Ты продала мне сломанную машину, захлопнула дверь в лицо, когда я попросила помочь, а теперь хочешь, чтобы я вытаскивала тебя из какой-то передряги?

— Эйприл, пожалуйста. Ты не понимаешь—

— Я понимаю прекрасно. Ты пыталась воспользоваться одинокой мамой, которой трудно, и всё обернулось против тебя. Может, в следующий раз дважды подумаешь, прежде чем обманывать соседей.

Я повесила трубку и поставила телефон в режим «тишина для неизвестных». На следующее утро я проснулась, и дом Шерил был совершенно пустым: машина уехала, газеты скапливались, а дорогие украшения на газоне выглядели заброшенными.

Фрэнк из автосервиса позвонил днём.

— Эйприл, хорошие новости. Я нашёл покупателя на Тойоту. Человеку нужны запчасти. Деньги будут небольшие, но хватит покрыть эвакуатор и положить пару сотен тебе в карман.

— Фрэнк, ты ангел!

— Кстати, слышал, что мистер Мартинес… ты знаешь, работает по городу… продаёт надёжную Хонду. По честной цене, хороший продавец. Хочешь, дам ему твой номер?

Три недели спустя я возила детей в школу на надёжной Хонде, с деньгами в резервном фонде и историей, которая всё ещё заставляет меня улыбаться. Дора болтала о предстоящем школьном спектакле, а Итан радовался началу сезона футбола.

— Мамочка, — сказала Дора сзади, — почему мисс Шерил больше не живёт напротив?

Я взглянула на табличку «Продаётся», которая появилась на газоне Шерил. — Иногда, дорогая, людям приходится переезжать, когда они делают плохие выборы.

— Типа когда Джоуи отстранили за списывание на диктанте?

— Именно так, малышка! — Когда мы въезжали на школьную парковку, я увидела своё отражение в зеркале заднего вида. Впервые за месяцы я искренне улыбалась.

Иногда вселенная забавным образом восстанавливает справедливость. И карма не просто стучится в дверь — она выбивает её и подаёт правосудие с долей поэтической иронии.