«Моя настоящая мама всё ещё живёт здесь», — прошептал мой пасынок однажды ночью. Я посмеялась над этим, пока не начала замечать странности в нашем доме.

Когда я вышла замуж за Бена, я думала, что понимаю, что значит стать частью жизни вдовца. Он был так предан своей покойной жене, Айрин, и воспитывал их семилетнего сына Лукаса в одиночку.

Я уважала ту глубокую любовь, которую он всё ещё испытывал к ней, понимая, что она связана с воспоминаниями о его первой любви и матери Лукаса. Я не собиралась её заменять — я хотела лишь начать новую главу для нас всех.

Первые месяцы нашей совместной жизни были именно такими, какими я их представляла. Лукас принял меня тепло, без той настороженности, которой я так боялась. Мы проводили часы, играя вместе, я читала ему на ночь его любимые книги и помогала с домашними заданиями.

Я даже научилась готовить его любимые макароны с сыром именно так, как он любит — очень сливочные и с панировочными сухарями сверху.

Однажды, совершенно неожиданно, Лукас начал называть меня «мамой», и каждый раз Бен и я обменивались гордыми взглядами. Казалось, всё становилось на свои места.

Однажды вечером, после уютного семейного вечера, я укладывала Лукаса спать. Вдруг он посмотрел на меня широко распахнутыми серьёзными глазами и прошептал:
— Знаешь, моя настоящая мама всё ещё живёт здесь.

Я тихонько рассмеялась, поглаживая его волосы:
— О, милый, твоя мама всегда будет с тобой — в твоём сердце.

Но Лукас покачал головой, крепко сжав мою руку с такой силой, что у меня екнуло сердце:
— Нет, она здесь. В этом доме. Я иногда её вижу.

У меня по спине пробежал холодок. Я натянуто улыбнулась, списав это на богатое детское воображение:
— Это просто сон, дорогой. Спокойной ночи.

Лукас успокоился, но у меня на душе стало неспокойно. Я отмахнулась от тревожных мыслей, решив, что он просто адаптируется к новой семье. Но с каждым днём в доме начали происходить странные мелочи.

Я убирала игрушки Лукаса, а потом обнаруживала их снова на тех же местах, где они были раньше. Это происходило снова и снова.

Я переставляла посуду в кухонных шкафах, организовывая всё по-своему, но на следующее утро всё снова было по-старому — как будто кто-то пытался стереть мой след в доме. Это было тревожно, но я уговаривала себя, что мне это просто кажется.

А потом произошло нечто необъяснимое. Я переместила фотографию Айрин из гостиной на неприметную полку в коридоре. Но на следующее утро она снова оказалась на своём прежнем месте — чистая, как будто её только что вытерли.

Я глубоко вздохнула и решила поговорить с Беном.
— Ты что-то передвигаешь в доме? — спросила я как можно непринуждённее за ужином.

Бен поднял взгляд и усмехнулся, будто я рассказала анекдот:
— Нет, Бренда, зачем мне это? Думаю, тебе просто кажется.

Он рассмеялся, но в его глазах что-то промелькнуло — нотка тревоги или нежелания говорить правду. Я не могла определить, но почувствовала невидимую стену между нами.

Несколько ночей спустя мы с Лукасом собирали пазл на полу гостиной. Он был сосредоточен, высунув язык, и вдруг посмотрел на меня широко раскрытыми глазами:
— Мама сказала, что ты не должна трогать её вещи.

У меня екнуло сердце.
— Что ты имеешь в виду, милый? — спросила я, стараясь говорить спокойно.

Лукас наклонился ближе и прошептал:
— Настоящая мама. Ей не нравится, когда ты трогаешь её вещи.
Он оглянулся, будто кто-то наблюдает за нами.

Я застыла. Его серьёзный взгляд был как у человека, доверяющего важную тайну. Я натянуто улыбнулась, кивнула и сжала его руку:
— Всё хорошо, Лукас. Не волнуйся. Давай закончим наш пазл, хорошо?

Но той ночью, лежа в постели рядом с Беном, я не могла выбросить это из головы. Я убеждала себя, что это всё воображение ребёнка. Но каждый раз, закрывая глаза, я вспоминала его слова и тревожный взгляд в коридор.

Когда Бен заснул, я тихонько встала и пошла на чердак. Я знала, что там была коробка с вещами Айрин. Возможно, если я увижу их, мне станет понятнее, почему Лукас так себя ведёт.

Я поднялась по скрипучим ступеням, фонарик освещал темноту, пока я не нашла коробку в углу — пыльную, но аккуратную. Крышка была тяжёлая, как будто впитала в себя годы воспоминаний.

Внутри были старые фотографии, письма, которые Айрин писала Бену, и её обручальное кольцо, аккуратно завернутое в бумагу. Это всё было настолько личное, что у меня кольнуло чувство вины.

Но там было кое-что ещё. Некоторые предметы выглядели так, будто их недавно трогали. И тут я заметила: маленькую дверь в углу, частично скрытую за коробками.

Я застыла. Я была на чердаке раньше, но никогда не видела этой двери. Я медленно отодвинула коробки, повернула ржавую ручку, и дверь со щелчком открылась в узкую комнату с крошечным окном.

И там, сидя на узкой кровати, укрытая одеялом, была женщина, которую я сразу узнала по фотографиям. Она подняла глаза, испуганно глядя на меня.

Я отступила:
— Ты… ты Эмили, сестра Бена, верно?

Её выражение сменилось с удивления на пугающее спокойствие:
— Прости. Ты не должна была узнать так.

— Почему Бен мне ничего не сказал? Почему ты здесь?

Она опустила взгляд:
— Бен не хотел, чтобы ты узнала. Он думал, что ты уйдёшь. Я… я живу здесь уже три года.

— Три года?! Ты всё это время пряталась здесь?!

Эмили кивнула:
— Я редко выхожу. Мне лучше здесь. Иногда мне становится неспокойно. Я разговариваю с Лукасом. Он такой милый мальчик.

Я почувствовала озноб.
— Эмили, что ты ему говоришь? Он думает… он думает, что ты его настоящая мама!

Она отвела взгляд:
— Возможно, так ему легче. Может, это помогает ему чувствовать, что она всё ещё рядом.

Я вышла из комнаты и тут же пошла к Бену.
— Почему ты не сказал мне про Эмили?!

Он побледнел.
— Я не знал, что всё зашло так далеко. Я думал… думал, что если она будет просто наверху, это будет лучше. Она отказалась от помощи. А я не мог оставить её одну.

— Но она путает Лукаса, Бен. Он ребёнок. Он не понимает.

Бен кивнул:
— Ты права. Мы не можем больше так жить.

Мы установили скрытую камеру у двери Эмили. На следующий вечер мы увидели, как она вышла ночью и разговаривала с Лукасом. Он обнял её. Она что-то ему прошептала.

Я не выдержала:
— Она подливает масла в огонь. Это вредно.

Бен кивнул:
— Хватит. Это нужно прекратить.

На следующий день Бен поговорил с Лукасом, объяснив, что Эмили больна и что настоящая мама не вернётся. Лукас заплакал, но начал понимать.

Позже Эмили была доставлена в больницу. Дом стал тише, легче. Лукас первое время скучал, но постепенно принял правду.

Это была не та история, которой я ожидала, вступая в брак с Беном. Но мы прошли через это вместе — не только благодаря любви, но и тому, что пережили как семья.