Джорджия была на пляже с внуками, когда они вдруг указали на кафе неподалеку. Её сердце пропустило удар, когда дети закричали слова, которые разрушили её мир. Пара в кафе выглядела в точности как её родители, погибшие два года назад.

Горе меняет тебя так, как ты даже не ожидаешь. В одни дни — это тупая боль в груди. В другие — оно обрушивается, как удар в сердце.

В то летнее утро на кухне, глядя на анонимное письмо, я почувствовала нечто совсем иное. Думаю, это была надежда, смешанная с ужасом.

Мои руки дрожали, когда я снова прочитала эти пять слов: «Они на самом деле не ушли».

Свежая белая бумага как будто жгла мне пальцы. Я думала, что справляюсь с болью, старалась создать стабильную жизнь для внуков — Энди и Питера — после того, как потеряла дочь Монику и её мужа Стивена. Но эта записка показала, как сильно я ошибалась.

Они попали в аварию два года назад. Я до сих пор помню, как Энди и Питер спрашивали меня, где их родители и когда они вернутся.

Мне потребовались месяцы, чтобы объяснить, что их мама и папа больше не вернутся. Сердце разрывалось, когда я сказала, что теперь им придётся справляться без родителей, но я всегда буду рядом.

После всех усилий я получила анонимное письмо с утверждением, что Моника и Стивен живы.

«Они… не ушли на самом деле?» — прошептала я, опускаясь на кухонный стул. — «Что это за больная шутка?»

Я смяла бумагу и уже собиралась выкинуть её, когда зазвонил телефон.

Это была кредитная компания, сообщавшая о транзакции по старой карте Моники. Той самой, которую я сохранила, чтобы оставить частичку её рядом.

«Как такое возможно?» — прошептала я. — «Карта два года как в ящике. Как кто-то мог её использовать?»

Я сразу же позвонила в банк.

— Здравствуйте, меня зовут Билли, чем могу помочь?

— Здравствуйте. Я хотела бы проверить последнюю транзакцию по карте моей дочери, — сказала я.

— Конечно. Можете назвать первые шесть и последние четыре цифры карты и ваш статус по отношению к владельцу?

Я объяснила: — Я её мать. Она… умерла два года назад, и я управляю её оставшимися счетами.

Было молчание, потом Билли осторожно сказал:

— Мне жаль это слышать. Но я не вижу транзакций по этой карте. Последняя операция была проведена через виртуальную карту, связанную с этим счётом.

— Виртуальная карта? — нахмурилась я. — Но я не подключала такую. Как она могла быть активна, если у меня есть физическая карта?

— Виртуальные карты существуют отдельно и могут использоваться независимо от физической. Хотите, я деактивирую её?

— Нет, — выдавила я. — Пусть останется активной. Можете сказать, когда она была создана?

Пауза.

— Она была активирована за неделю до даты, когда, по вашим словам, умерла ваша дочь.

Холод пробежал по моей спине. — Спасибо, Билли. Пока всё.

Я позвонила своей подруге Элле. Рассказала про письмо и транзакцию по карте.

— Это невозможно, — ахнула Элла. — Может, это ошибка?

— Словно кто-то хочет, чтобы я поверила, что Моника и Стивен где-то рядом. Но зачем?

Сумма была небольшой — всего 23,50 доллара в местной кофейне. Часть меня хотела поехать туда и выяснить, кто платил. Но часть боялась узнать слишком много.

Я хотела заняться этим на выходных. Но то, что случилось в субботу, перевернуло всё.

Энди и Питер захотели поехать на пляж, и я их отвезла. Элла согласилась помочь.

Морской ветер доносил солёные брызги, дети плескались в воде, их смех разносился по песку. Первый раз за долгое время я слышала их такими беззаботными.

Мы с Эллой лежали на пляжных полотенцах и наблюдали за детьми. Я показывала ей письмо, когда услышала крик Энди:

— Бабушка, смотри! — он схватил Питера за руку и указал на кафе. — Это наши мама и папа!

Моё сердце замерло. В девяти метрах от нас сидела женщина с окрашенными в цвет Моники волосами и грациозной осанкой, наклонившись к мужчине, который был вылитым Стивеном.

Они делили тарелку с фруктами.

— Присмотри за ними, — прошептала я Элле. Она молча кивнула.

— Мальчики, оставайтесь с Эллой, хорошо?

Они кивнули, а я направилась к паре.

Они встали и пошли по тропинке, окружённой травами и дикими розами. Я шла за ними.

Они шли близко, шептались, смеялись. Женщина убрала волосы за ухо — точь-в-точь как Моника. Мужчина немного прихрамывал — как Стивен после футбольной травмы.

И я услышала:

— Это рискованно, но у нас не было выбора, Эмили, — сказал он.

Эмили? — подумала я. — Почему он называет её Эмили?

Они подошли к дому, заросшему цветущими лианами.

— Я скучаю по ним… особенно по мальчикам, — вздохнула женщина.

Я вцепилась в забор, костяшки побелели.

Это ты. Но зачем… зачем ты так поступила?

Они зашли внутрь. Я достала телефон и набрала 911. Диспетчер выслушал меня спокойно.

Я осталась у забора и прислушалась. Не верила своим ушам.

Наконец, набралась смелости и подошла к двери.

Дверь открылась. Передо мной стояла моя дочь. Лицо побледнело.

— Мама? — прошептала она. — Что… как ты нас нашла?

Сзади показался Стивен. Вдруг послышались сирены.

— Как вы могли? — голос дрожал от злости и боли. — Как вы могли оставить детей? Вы понимаете, что мы пережили?

Полицейские подошли быстро, но осторожно.

— Нам нужно задать несколько вопросов, — сказал один. — Такое не каждый день бывает.

Моника и Стивен, теперь Эмили и Энтони, начали рассказывать.

— Мы тонули… — Моника всхлипывала. — Долги, коллекторы… мы пытались всё, но всё становилось хуже.

— Они угрожали. Мы не хотели втянуть детей, — добавил Стивен.

— Мы думали, что если исчезнем, дети будут жить лучше. Оставить их было самым трудным решением.

Они инсценировали несчастный случай, чтобы полиция перестала искать.

Переехали в другой город, сменили имена.

— Я не могла перестать думать о них, — призналась Моника. — Мы сняли этот дом на неделю, чтобы просто быть рядом.

Сердце разрывалось, но под жалостью кипела злость.

Я отправила Элле местоположение. Она приехала с Энди и Питером. Дети бросились к родителям:

— Мама! Папа! Мы знали, что вы вернётесь!

Моника плакала:

— Мои дорогие мальчики… я так скучала. Простите меня.

Я шептала: Но какой ценой, Моника? Что ты наделала?

Полиция позволила короткую встречу, потом забрала родителей.

— Простите, мадам, — сказал старший офицер. — Им грозят серьёзные обвинения.

— А как насчёт внуков? — спросила я. — Как я им всё объясню? Им же всего по несколько лет.

— Это решать вам, — мягко ответил он. — Но правда всё равно выйдет наружу.

Позднее, уложив детей, я сидела одна в гостиной. Анонимное письмо лежало передо мной.

Я снова прочла: «Они на самом деле не ушли».

Я всё ещё не знала, кто его прислал. Но теперь знала — это была правда.

Моника и Стивен не погибли. Они ушли сами. И это, возможно, хуже смерти.

— Не знаю, смогу ли защитить детей от этой боли, — прошептала я. — Но я сделаю всё, чтобы они были в безопасности.

Иногда мне кажется, что не стоило вызывать полицию. Может, я должна была позволить дочери жить как она хочет. Но другая часть меня хочет, чтобы она поняла — так поступать нельзя.

Пока Клэр отвозила детей в летний лагерь, ей позвонили с ужасной новостью. Её 67-летняя мать, страдающая болезнью Альцгеймера, пропала. Через три дня её нашли, и только тогда пожилая женщина раскрыла страшную правду о муже Клэр.