Такой мужчина, который, когда я сказала ему, что хочу небольшой ужин по поводу помолвки вместо пышной вечеринки, просто улыбнулся.

«Тогда сделаем по-твоему, София», — сказал он.

Мне следовало понять, что Нолан это возненавидит.

Потому что Нолан? Мой сводный брат? Он не выносит, когда люди счастливы без него в центре внимания. И не так, как шуточный, ищущий внимания тип. Я имею в виду — расчетливый тип. Тип «Ой, я сломал руку во время твоей выпускной речи».

Тип «Я усыпил собаку в твой день рождения, а ты почему плачешь?»

Он даже назначил свою свадьбу — настоящую свадьбу — на годовщину смерти моей матери. Прелесть, правда?

Поэтому, когда в прошлом году он начал вести себя «хорошо», я была осторожна. Видите ли, Нолан и его жена Миа ждут ребёнка. И недавно он начал писать мне такие сообщения, как «Ты будешь классной тётей, Соф!» и «Не могу дождаться, когда отпразднуем тебя и Кейлеба… замечательная пара!»

Я хотела верить, что он повзрослел. Если не ради него, то ради этого милого нерождённого ребёнка. Правда хотела. Наш ужин по случаю помолвки прошёл в ресторане у реки, который мы с Кейлебом полюбили несколько месяцев назад.

Это было волшебно. Над патио парили гирлянды, словно светлячки, а мягкий джаз звучал из динамиков. Воздух пах розмарином и маслом, а вода блестела чуть за перилами.

Для нас был зарезервирован угловой столик на 12 человек. Только близкие друзья и семья. Без сюрпризов. Без драмы. Просто один идеальный вечер с теми, кто действительно важен. Кейлеб и я вложили все сбережения в этот вечер. Напитки, ужин и роскошные десерты. Даже меню с нашими инициалами, напечатанными мягким золотом сверху. Было тепло, уютно… как ночь, в которой хочется жить вечно.

И тут появился Нолан.

Он с Миа вошли через 15 минут после того, как мы заказали закуски, все улыбки и громкие голоса. «София!» — позвал он с входа, привлекая взгляды со всего патио. «Кейлеб! Вау! Посмотрите на вас, помолвлены и сияете!»

Я застыла, вилка была на полпути к рту.

«Ты его приглашала, дорогая? Я думал…» Кейлеб наклонился ко мне.

«Нет», — покачала я головой. Они подошли, его рука была на спине Миа, словно они маршалы на параде.

«Моя мама сказала, что это открыто!» — прошептал Нолан, когда я отвела его в сторону. — «Открыто для нашей семьи, я имею в виду. Она думала, это как заезд на празднование. Не так ли?»

Элейн. Конечно, это была вина Элейн. Она была матерью Нолана, моей мачехой, и всегда делала всё, чтобы сделать Нолана центром внимания. Сейчас она стояла за ним, с румяными щеками, избегая смотреть на меня.

«Ничего», — тихо сказал Кейлеб, сжимая мою руку под столом. — «Просто отпусти это. Только на сегодня, дорогая. Всё в порядке.»

Я кивнула. Я пыталась держать себя в руках. Пыталась оставаться спокойной и быть в моменте. Правда.

Нолан и Миа уселись. Заказали напитки — для Миа замысловатый моктейль, для Нолана виски. Потом закуски. Потом ещё напитки. Мой сводный брат начал рассказывать историю о своей новой машине. Миа достала телефон, чтобы показать всем первое УЗИ ребёнка, конечно же без спроса.

Я видела, как наши друзья вежливо улыбались и задавали Миа вопросы о беременности.

«Что тебе хотелось есть больше всего?» «Была ли тошнота, Миа? Когда я была беременна первым, она длилась до последней недели!»

«Тебе стоит начать йогу, пренатальную йогу, в центре здоровья есть занятия.»

И так далее. Я почувствовала, как свет с Кейлеба и меня постепенно гаснет, а внимание всё ярче светит на Нолана и Миа.

Потом Нолан встал. Он звякнул вилкой о стакан, резко и громко. Всё патио замерло.

Я подумала, что он собирается произнести речь сводного брата невесты. Позорную речь, от которой мне хотелось бы утонуть в соусе с тарелки Кейлеба.

Но он сказал что-то ещё хуже. Ну, правда, всё дело в тайминге. И на этот раз… тайминг не мог быть хуже.

«Всем,» — сказал он, поднимая бокал. — «Мы только что узнали, что это мальчик!»

Взрыв эмоций.

Раздались возгласы. Стекла звякнули. Несколько человек встали, чтобы поднять тост. Кто-то крикнул: «Поздравляю вас!» Миа засмеялась и закрыла лицо руками, сияя. Официант принес особенный десерт — мусс из белого шоколада с голубой глазурью. Кто-то позвонил маме Миа по видеосвязи.

«Есть уже идеи по имени?» — спросил один из гостей.

Другой наклонился через стол к нам с Кейлебом. «Вы станете тётей и дядей, ребята! Не просто женихом и невестой! Как здорово! Какой у вас год!»

Я улыбнулась, но улыбка была напряжённой. Натянутой. Бумажно-тонкой. Кейлеб взял воду и не посмотрел на меня.

За считанные минуты вечер изменился. Комната, внимание, настроение… всё поменялось.

Это уже не был наш ужин по случаю помолвки. Они украли нашу ночь для своего гендерного раскрытия. Я оглянулась и поняла, что единственный человек, который просил меня показать кольцо, сделал это час назад. Никто не заметил, что мы не разговаривали уже полчаса.

Мы сидели молча, пока люди смеялись, пили, передавали телефоны для фото и обсуждали имена. Я взяла один кусок основного блюда. Лосось был уже совершенно невкусен. Кейлеб почти не трогал свою тарелку.

Я смотрела, как Нолан улыбается, звонко звенит бокалами и смеётся так, будто только что не вытеснил нас с главной сцены. И думала: это должен был быть наш вечер. Это была наша ночь.

Потом официант принес счёт.

И я знала, что делать.

Мы встали тихо и подошли к официанту. За нашими спинами ещё гудел разговор, как фоновый шум, но это уже не была наша вечеринка. Не было ею уже давно. Официант передал нам счёт.

«Итого 823 доллара», — мягко сказал он, словно почувствовав, что что-то не так.

Я пробежала глазами. Напитки, дополнительные закуски, тот глупый голубой десерт, торт, который даже не подали, и четыре раунда шотов, которые Нолан громко заказал «для стола», на самом деле для тех, кто реагировал на его объявление. Я посмотрела на официанта и вежливо улыбнулась.

«Можно разделить? Мы с моим женихом оплатим нашу часть. Остальное — за Нолана.»

Он кивнул без вопросов и ушёл обратно к группе, держа папку с чеком, как маленькую бомбу правды.

«Готов?» — Кейлеб стоял рядом, рука в кармане, челюсть сжата. Я оглянулась ещё раз. На гирлянды, на свечи в маленьких подсвечниках, на людей, смеющихся над шуткой Нолана.

«Да», — сказала я. — «Пойдём.»

Мы прошли мимо своих гостей, как призраки. Один из моих кузенов поднял взгляд, нахмурился, но ничего не сказал. Другая подруга бросила мне взгляд, наполовину извиняющийся, наполовину недовольный, и снова уткнулась в телефон. Никто не остановил нас.

Нолан даже не заметил нашего ухода. Он наклонился через бар и хвастался бармену потенциальными средними именами.

Снаружи воздух казался прохладнее, чем раньше. Запах лаванды смешивался с ароматом реки.

Мы молча шли к машине.

— Извини, — сказал Кейлеб, когда мы уже ехали, положив руку на мою через консоль.

Я покачала головой, глядя, как ночь размазывается за окном.

— Не стоит, — прошептала я. — Ты ничего не испортил.

И впервые за всю ночь я действительно это имела в виду. Через два часа мне позвонил Нолан.

Я сразу отправила звонок на голосовую почту.

— София, ты шутишь?! Ты повесила этот счёт на меня! Ты же знаешь, что я готовлюсь к ребёнку!

Потом он позвонил ещё раз. Я ответила.

— Привет, — сказала я ровно.

— Что за черт? София, ты ушла и свалила весь счёт на нас? Какое это поведение?

— Мы оплатили наш ужин, — спокойно сказала я. — Наши напитки. И торт, который так и не подали. Всё остальное — ваше.

— Но мы были там, чтобы отпраздновать тебя! — закричал он в трубку. Я рассмеялась.

— Отпраздновать меня? Нолан, ты превратил наш ужин по случаю помолвки в вечеринку по поводу пола ребёнка. Люди пили за твоего ребёнка! Не за мою помолвку. Как обычно, ты захватил мою ночь.

— Это всё равно было твоё мероприятие, София! Вот почему мы и пришли.

— Ах так. Значит, ты всё-таки помнишь, что это была наша помолвка? Вот это да. Забавно, потому что мы с Кейлебом ушли два часа назад. И ты даже не заметил. — Тишина.

— Я этот счёт не оплачиваю, — сказал мой сводный брат тише.

— Тогда, наверное, тебе стоит поспорить с менеджером, — ответила я. — Уверена, они ждут оплаты, чтобы выставить вас за дверь.

Я повесила трубку.

На следующее утро позвонила Элейн. Её голос сначала звучал бодро, но натянуто, словно она делала вид, что удивлена, что что-то пошло не так.

— Значит, София… — начала она в том нейтральном тоне, который она использовала, когда не хотела казаться на чьей-то стороне, но всем было понятно, что на стороне Нолана. — Нолан очень расстроен.

Я сидела за кухонным столом и мешала мёд в чай, словно он мог растворить напряжение в моём позвоночнике.

— Он сказал, что ты его унизила. На людях.

— Унизила? — я чуть не рассмеялась. — Элейн, он встал, выступил с речью, получил аплодисменты и заказал на 800 долларов напитков. Он захватил наш ужин по поводу помолвки. Он унизил меня.

Пауза. Потом она вздохнула.

— А ты была там, — продолжила я. — Почему ведёшь себя так, будто тебя там не было?

Она вздохнула снова. Такой долгий театральный вздох, будто её кости складывались сами в себя.

— Он сказал, что ты не сказала официанту не приносить счёт к столу. Ты знаешь, как он чувствителен к деньгам.

— Он не был приглашён, — сказала я сухо. — Ты знала об этом и проигнорировала мои желания. И с каких пор моя задача — защищать взрослого мужчину от последствий его неприглашённого прихода и заказа шотов за чужой счёт?

Элейн не отвечала сразу. Я слышала, как она переставляет телефон, может, ходит по кухне.

— Ты знаешь, у Нолана проблемы… с границами, София.

— Нет, Элейн, — ответила я. — У него нет проблем с границами. Он их игнорирует. Не думаешь, он этому научился у тебя?

Пауза.

— Я просто думала, что, может быть, вы двое…

— Всё кончено. Кейлеб и я поженимся и идём дальше. Нолан больше не часть этого.

Она не спорила. Просто сказала: «Хорошо», голосом, который я слышала, когда она разочаровывала гостей на ужинах, и повесила трубку.

Прошла неделя. Ни извинений. Ни сообщений. Ни новостей о беременности.

Потом к нашей двери пришла маленькая коробочка.

Внутри была сложенная открытка с крошечными синими отпечатками ног и боди с надписью «Крутая тётя» мягкими буквами. Под ними, завернутая в бумагу, лежала смятая квитанция с оплаченный счётом ужина.

Без записки. Без извинений. Просто… оплачено.

Я долго смотрела на это. Долго, пока чай остыл рядом. Это не казалось закрытием. Не совсем.

Но казалось расстоянием. Необходимым, давно назревшим периодом молчания. И этого было достаточно. Мы с Кейлебом с тех пор от него не слышали.

Тишина? Она громче его истерики. И спокойнее его желания быть в центре внимания.

Наша свадьба через шесть месяцев. Место забронировано. Гости? Исключительно по приглашениям.

Что касается Нолана? Его вечеринка уже была. Теперь он может воспитывать сына, так и не научив его делиться.