Смотря на Джоша, я не узнавала мужчину, в которого когда-то влюбилась. Время его изменило, и на его лице была написана вина. В тот момент я имела полное право захлопнуть перед ним дверь, но не сделала этого ради Хлоe. Я знала, что ей нужен отец. Быть матерью-одиночкой непросто, но воспитание моей дочери Хлои стало самым важным и ценным испытанием в моей жизни.

Десять лет — только мы вдвоём. Бывали трудные моменты, но каждый раз, когда Хлоя улыбалась или достигала чего-то нового, я понимала, что всё это было не зря.

Но так было не всегда.

Много лет назад я была замужем за Джошем. Мы познакомились через общих друзей, и я сразу почувствовала притяжение к его обаянию и остроумию. Наша дружба легко переросла в любовь. Уже тогда я замечала кое-что в Джоше, что предпочитала игнорировать.

Во-первых, он был слишком осторожен с деньгами. Я списывала это на его практичность. Сейчас понимаю — это были тревожные звоночки.

Когда Джош сделал мне предложение, я не раздумывала. Мы сыграли скромную свадьбу — всё было идеально. Но уже через несколько месяцев после свадьбы стали проявляться трещины. Джош стал ещё более скупым.

Он начал задавать вопросы о каждой покупке — от продуктов до бытовых мелочей. «А это нам точно нужно?» — спрашивал он.

Скоро я заметила, что оплачиваю большую часть расходов, и это вызывало напряжение. Однажды вечером я решила поговорить об этом.

— Джош, — мягко сказала я, — почему в последнее время все счета на мне? Мы ведь команда.

Он вздохнул и извинился.

— Я люблю тебя, Лорен, и обещаю, что буду стараться больше. Я просто хочу, чтобы мы вели себя ответственно.

Его слова меня успокоили, но сейчас я понимаю — это были только слова. Когда я забеременела, Джош удивил меня. Он казался искренне счастливым и с энтузиазмом готовился к рождению ребёнка.

Он купил мебель для детской, ходил со мной на курсы для будущих родителей, даже устроил мне день в спа-салоне. После рождения Хлои он продолжал проявлять заботу: покупал игрушки, одежду, обеспечивал нас всем необходимым.

Тогда я была ему благодарна. Но со временем старый Джош снова дал о себе знать. Он стал жаловаться на стоимость подгузников и питания, ворчал, что мы тратим слишком много на Хлою. Когда я упомянула, что нужна новая автолюлька, потому что Хлоя выросла, он вспылил: «Ты вообще знаешь, сколько это стоит?»

Ссоры из-за денег стали обычным делом. У него были проблемы на работе, но он не говорил мне об этом. А потом наступил вечер, который всё изменил.

Я только вернулась с работы и нашла записку на кухонном столе:

Я больше не могу. Прости.

Рядом лежали подписанные документы о разводе. Джош ушёл, не сказав ни слова. Ни объяснений. Ни прощания.

Мне пришлось собирать осколки своей жизни — ради себя и нашей двухлетней дочери Хлои. Тогда мне казалось, что я никогда не оправлюсь. Первые дни после его ухода были полны слёз. Но у меня не было времени на боль — Хлое нужна была я. Мне нужно было быть сильной ради неё.

Я устроилась на вторую работу, часто пропускала приёмы пищи или носила старую одежду, лишь бы у Хлои было всё необходимое.

С годами мы с дочерью стали по-настоящему близки. Но объяснить ей отсутствие отца всегда было трудно.

Когда она была маленькой, я говорила: «Папа ушёл, потому что у него были проблемы, которые я не могла понять». Но когда Хлоя исполнилось 12, она стала задавать более сложные вопросы. Однажды вечером она спросила: «Ты думаешь, он жалеет, мама?»

— Я не знаю, милая, — ответила я. — Но я точно знаю, что его выбор не определяет ни тебя, ни меня.

Мне казалось, что мы наконец-то пережили боль, которую он причинил. Что нашли покой. Но прошлое буквально постучало в мою дверь.

Это случилось в тихий субботний день. Хлоя была у подруги, а я занималась уборкой. Прозвенел дверной звонок.

Я подумала, что это курьер или сосед. Но когда открыла дверь — замерла.

Передо мной стоял Джош. Он выглядел другим. Худым, постаревшим, его глаза потухли.

— Привет, Лорен, — дрожащим голосом сказал он.

Я смотрела на него в шоке. Хотелось захлопнуть дверь или закричать, потребовать объяснений.

Но вместо этого я спросила:

— Что ты здесь делаешь?

Он глубоко вздохнул.

— Я… можно я войду? Мне нужно поговорить с тобой.

Против здравого смысла я отступила в сторону и впустила его. Не потому, что хотела — а потому что понимала: Хлоя заслуживает ответов, даже если я сама не хочу их слышать.

Примерно через час Хлоя вернулась домой.

Она вошла в гостиную, увидела Джоша и застыла. Затем посмотрела на меня, ища объяснение.

— Это папа? — спросила она.

Я показывала ей его фото, но в реальности он выглядел намного старше, чем в её представлении.

— Да, — кивнула я. — Это твой отец.

— Привет, Хлоя, — неловко поднялся Джош.

Наступило долгое молчание. Потом Хлоя, всегда такая сдержанная, задала самый важный вопрос:

— Зачем ты пришёл?

Плечи Джоша опустились, он сел в кресло.

— Потому что я совершил ошибку, Хлоя, — прошептал он. — Я ушёл, когда не должен был. И теперь я здесь, чтобы всё исправить.

— А как мне знать, что ты снова не уйдёшь? — спросила она.

Джош начал кашлять, прежде чем смог ответить.

— Никак, — наконец произнёс он. — Но я проведу каждый оставшийся момент, доказывая тебе, что не уйду.

Я знала, что не могу доверять Джошу, но решила дать ему шанс — ради дочери.

— Можешь остаться на ужин, — сказала я наконец. — Но это ничего не значит. Мы будем идти шаг за шагом.

Он благодарно кивнул, прочистив горло:

— Спасибо, Лорен. Я… я просто хочу восстановить связь с Хлоей.

В ту ночь я долго не могла уснуть, обдумывая своё решение. Говорила себе, что делаю это ради дочери. Но где-то внутри понимала — мне тоже нужны ответы.

Прошло несколько недель. Атмосфера оставалась напряжённой. Джош приходил каждый день, помогал Хлое с уроками. Иногда они вместе готовили ужин.

Я заметила, что она начинает к нему тянуться, хотя по-прежнему держала дистанцию. Однажды, закончив проект для школы, Хлоя повернулась ко мне:

— Мам, а ты думаешь, он снова исчезнет?

Я не знала, что ответить.

— Я не знаю, милая. Но обещаю: что бы ни случилось — я всегда буду рядом.

В этот момент я увидела взгляд Джоша. Он услышал наш разговор и выглядел опустошённым, но ничего не сказал.

Позже той же ночью я подошла к нему.

— Зачем ты здесь на самом деле, Джош? — спросила я. — Почему именно сейчас, после стольких лет?

Его лицо омрачилось чувством вины, но он ушёл от прямого ответа.

— Я… Я увидел её фотографию в газете, когда она получила награду за академические успехи. Меня проняло, Лорен. Я понял, сколько всего пропустил.

— Я не верю. Ты что-то скрываешь, — настаивала я. — Есть ещё что-то, да?

Он не ответил. Но его состояние вызывало всё больше вопросов.

Он всё время кашлял, выглядел уставшим. Говорил, что устал от поездок, но я не верила.

А потом наступил вечер, когда правда открылась.

Он помогал Хлое с уроками, когда я услышала громкий шум. Я вбежала в комнату и увидела, как он лежит на полу.

— Что с ним, мама? — в слезах спросила Хлоя.

— Джош? — я пыталась его разбудить. — Джош, что случилось?

Он тяжело дышал, не мог говорить. Я вызвала скорую, и мы срочно поехали в больницу.

Врачи сказали:

— Мы его стабилизировали, но он должен остаться на ночь.

Я зашла в палату. Он был бледным, слабым, подключён к аппаратам.

Он поманил меня ближе.

— Мне нужно тебе кое-что сказать, — прошептал он.

— Что такое, Джош?

— У меня рак, Лорен. Последняя стадия. Врачи говорят, времени осталось немного.

— Рак? Почему ты нам не сказал?

— Я не хотел, чтобы ты или Хлоя подумали, что я вернулся, потому что мне что-то нужно. Я не хотел быть ещё одной обузой.

— Ты… ты нас бросил, Джош, — с трудом произнесла я. — Я одна растила Хлою. А теперь ты возвращаешься, потому что умираешь? Ты хоть представляешь, что мы пережили?

Он вздрогнул, но не отвёл взгляд.

— Я знаю, что причинил вам боль, Лорен, — прошептал он. — Тогда мне казалось, что уход — единственный выход. Я чувствовал себя неудачником. Как муж, как отец… Мне казалось, вы будете лучше без меня. Нас ведь постоянно раздирали ссоры.

— Лучше без тебя? — огрызнулась я, и слёзы покатились по щекам. — Хлоя росла, не понимая, почему её папа не хочет быть с ней. Мы могли всё исправить.

— Я знаю, — сказал он, голос дрожал. — Я так много раз хотел вернуться, но мне было стыдно. А потом… болезнь заставила меня столкнуться с правдой. Я не мог уйти из жизни, не помирившись с Хлоей.

Я не знала, что сказать. Мы молчали несколько минут, пока я пыталась осознать свои чувства.

— Что мне теперь сказать Хлое? — наконец спросила я.

— Скажи ей, что я вернулся, потому что люблю её, — заплакал он.

Тем вечером я села рядом с Хлоей и мягко объяснила, что происходит. Она была одновременно расстроена, сбита с толку и злилась.

— Почему он ждал до сих пор? Почему не вернулся, когда я была маленькой?

— Не знаю, милая. Люди не всегда принимают правильные решения, даже когда хотят как лучше.

Моя малышка злилась, но не дала злости взять верх. Она поняла, что её отец оказался в трудной ситуации, и согласилась простить его.

Она захотела провести с ним то время, что у них осталось.

В последующие недели Джош изо всех сил старался сблизиться с Хлоей. Он играл с ней в настольные игры, болел за неё на футбольных матчах и даже помогал печь печенье для школьной ярмарки.

Однажды в субботу Хлоя нашла Джоша за письменным столом.

— Что ты делаешь, папа? — спросила она с любопытством.

— Пишу тебе письма, — улыбнулся он. — На все важные моменты в твоей жизни. На выпускной, на свадьбу, или просто на день, когда тебе нужно будет напоминание о том, как сильно я тебя люблю.

— Но тебе не нужно оставлять мне записки, — сказала Хлоя, садясь рядом. — Я просто хочу, чтобы ты остался.

Эти слова разбили мне сердце.

К сожалению, Джош умер через несколько месяцев. Он ушёл счастливым, зная, что в последние моменты его жизни рядом были самые дорогие ему люди. После его смерти Хлоя крепко держалась за оставленные им письма, часто читая их вслух.

Однажды вечером она повернулась ко мне и сказала:

— Я знаю, он был не идеален, но в конце концов он меня любил. Вот за это я и буду держаться.

Я сквозь слёзы улыбнулась и обняла её. Я испытывала невероятную гордость за ту сострадательность и стойкость, которую унаследовала Хлоя.

Что касается меня, я тоже простила своего бывшего мужа, и это дало мне покой, чтобы идти дальше. Я благодарна судьбе за то, что она дала мне шанс найти ответы на вопросы, которые терзали меня десять лет.