Старый городской кинотеатр был для Эммы не просто работой. Это было место, где гул кинопроектора мог на мгновение стереть заботы всего мира. Каждое утро понедельника появлялся Эдвард — его появление было таким же неизменным, как восход солнца. Он отличался от остальных завсегдатаев, которые спешили, роясь в карманах в поисках мелочи или билетов.

Эдвард держался с тихим достоинством. Его высокий, худощавый силуэт был облачён в аккуратно застёгнутое серое пальто. Серебристые волосы, зачёсанные назад с точностью, ловили свет, когда он подходил к кассе. Он всегда просил одно и то же:

— Два билета на утренний сеанс.
И всё же он всегда приходил один.

Зачем два билета? Для кого они?

— Опять два билета? — поддразнила Сара из-за спины, усмехаясь, пока пробивала покупку другому клиенту. — Может, это для какой-то утраченной любви. Как в старом романсе, знаешь?
— Или для призрака, — вставил другой сотрудник, Стив, хихикая. — Наверное, он на ней женат.

Эмма не смеялась. В Эдварде было что-то такое, что делало их шутки неуместными.

Она думала спросить его, даже репетировала в голове пару фраз. Но ей казалось, что это не её дело.

Следующий понедельник был другим. Это был её выходной, и, лёжа в постели, Эмма вдруг задумалась:
А что, если проследить за ним? Это ведь не слежка… Просто любопытство. Всё-таки почти Рождество — время чудес.

Когда она вошла в полутёмный зал, Эдвард уже сидел, его силуэт был очерчен мягким светом экрана. Он казался погружённым в мысли. Его глаза скользнули в её сторону, и на губах мелькнула лёгкая улыбка.

— Сегодня ты не работаешь, — заметил он. Она села рядом.
— Я подумала, может, тебе не помешает компания. Я часто тебя здесь вижу.

Он тихо рассмеялся, хотя в этом смехе чувствовалась грусть.
— Дело не в фильмах.

— А в чём тогда? — спросила она, не скрывая любопытства.

Эдвард откинулся на спинку кресла, сложив руки на коленях. На мгновение он замялся, будто решая, довериться ли ей.

Потом заговорил:
— Много лет назад здесь работала женщина. Её звали Эвелин.

Эмма молчала, внимательно слушая.

— Она была прекрасна, — продолжил он с лёгкой улыбкой. — Не той красотой, от которой оборачиваются, а той, что остаётся в памяти. Как мелодия, которую не можешь забыть. Она работала здесь. Мы познакомились здесь. И с этого началась наша история.

Эмма представляла это, пока он говорил.

— Однажды я пригласил её на утренний сеанс в её выходной. Она согласилась. Но так и не пришла.

— Что случилось? — прошептала Эмма, наклоняясь ближе.

— Позже я узнал, что её уволили, — его голос стал тяжелее. — Когда я попросил у менеджера её контакт, он отказал и сказал больше не приходить. Я не понимал почему. Она просто… исчезла.

Эдвард выдохнул, глядя на пустое кресло рядом.
— Я пытался жить дальше. Женился, прожил тихую жизнь. Но когда моя жена умерла, я стал снова приходить сюда, надеясь… Просто надеясь… даже не знаю.

— Она была любовью всей вашей жизни, — тихо сказала Эмма.

— Была. И остаётся.
— Что вы помните о ней? — спросила она.

— Только её имя, — признался Эдвард. — Эвелин.

— Я помогу вам её найти.

Готовясь встретиться с отцом, Эмма чувствовала себя перед битвой, которую не знала, сможет ли выиграть. Её отец, Томас, был владельцем кинотеатра и единственным, кто мог что-то знать о бывшей сотруднице.

Он был человеком, ценившим порядок и профессионализм — и судил по ним других. Эдвард ждал у двери, с шляпой в руках, сдержанный и настороженный.

— Ты уверена, что он с нами поговорит?

— Нет, — честно ответила Эмма, натягивая пальто. — Но мы должны попробовать.

По дороге она неожиданно открылась Эдварду, возможно, чтобы унять нервы.

— У моей мамы была болезнь Альцгеймера, — сказала она, сильнее сжав руль. — Всё началось, когда она была беременна мной. Её память была… непредсказуемой. В одни дни она знала, кто я. В другие — смотрела на меня, как на чужую.

Эдвард молча кивнул.

— Это было тяжело, — продолжила она. — Особенно потому, что мой отец — я зову его Томасом — решил отправить её в пансионат. Я понимаю, почему, но со временем он просто перестал навещать её. Когда умерла бабушка, вся ответственность легла на меня. Он помогал деньгами, но был… отсутствующим. Вот самое точное слово. Отстранённый. Всегда отстранённый.

Эдвард ничего не сказал, но его присутствие успокаивало. Эмма колебалась перед дверью офиса Томаса. Внутри он сидел за столом, бумаги были разложены с педантичной точностью. Его острый, изучающий взгляд скользнул сначала на неё, потом на Эдварда.

— В чём дело?

— Привет, папа. Это мой друг, Эдвард, — пробормотала она.

— Говори.

Его лицо оставалось каменным.

— Мне нужно спросить о женщине, которая здесь когда-то работала. Её звали Эвелин.

Он замер на мгновение, затем откинулся на спинку кресла.

— Я не обсуждаю бывших сотрудников.
— Сделай исключение, — настаивала она. — Эдвард ищет Эвелин уже десятки лет. Мы заслуживаем ответы.

Челюсть Томаса напряглась.
— Её звали не Эвелин.

— Что?

— Она называла себя Эвелин, но на самом деле её звали Маргарет, — признался он, его слова повисли в воздухе. — Твоя мать. Она придумала это имя, потому что у неё был роман с ним, — он кивнул на Эдварда, — и думала, что я не узнаю.

Наступила тишина.

Лицо Эдварда побледнело.
— Маргарет?

— Она была беременна, когда я узнал, — продолжал Томас с горечью. — Тобой, как выяснилось. — Он посмотрел на Эмму, и в его взгляде впервые промелькнула неуверенность. — Я думал, что, отрезав её от него, она будет держаться за меня. Но этого не произошло. А когда ты родилась… Я понял, что я не твой отец.

— Ты знал всё это время? — Эмма едва дышала.

— Я обеспечивал её, — сказал он, избегая её взгляда. — И тебя. Но остаться не смог.

Голос Эдварда нарушил молчание:

— Маргарет — это Эвелин?

— Для меня она была Маргарет, — сухо ответил Томас. — Но, видимо, с тобой она хотела быть кем-то другим.

Эдвард опустился в кресло, его руки дрожали.

— Она никогда мне не говорила. Я… Я не знал.

Эмма смотрела на них, сердце билось в груди. Томас — вовсе не её отец.

— Думаю, — сказала она, — нам нужно навестить её. Вместе. — Она посмотрела на Эдварда, затем на Томаса, встречая его взгляд. — Рождество — время прощения. Если и есть момент, когда можно всё исправить, то это он.

Она ожидала, что Томас рассмеётся или откажется. Но, к её удивлению, он встал, надел пальто и кивнул.

Они ехали в пансионат молча. На двери висел рождественский венок, который казался чужим в этом окружении.

Мать Эммы сидела у окна в холле, как обычно. Она

 

ChatGPT said:
смотрела вдаль, её лицо было отстранённым. Руки без движения лежали на коленях, даже когда они подошли.

— Мама, — тихо позвала Эмма. Ответа не было.

Эдвард сделал шаг вперёд, его движения были медленными и осознанными. Он посмотрел на неё.

— Эвелин.

Перемена произошла мгновенно. Голова повернулась к нему, глаза прояснились в узнавании. Медленно она поднялась на ноги.

— Эдвард? — прошептала она.

Он кивнул.
— Это я, Эвелин. Это я.

Глаза её наполнились слезами, и она неуверенно сделала шаг вперёд.

— Ты здесь.

— Я никогда не переставал ждать, — ответил он, и у него тоже блестели глаза.

Сердце Эммы наполнилось чувствами, которые она не могла назвать. Это был их момент, но и её тоже.

Она повернулась к Томасу, который стоял несколько шагов позади, руки в карманах. Его привычная строгость исчезла, заменившись почти уязвимостью.

— Ты поступил правильно, что пришёл сюда, — мягко сказала она.

Он едва кивнул, молча. Его взгляд задержался на матери Эммы и Эдварде, и впервые она увидела в нём что-то похожее на сожаление.

Снаружи медленно начал падать снег, укрывая мир мягкой, спокойной тишиной.

— Давайте не будем на этом заканчивать, — нарушила тишину Эмма. — Сейчас Рождество. Как насчёт горячего какао и праздничного фильма? Вместе.

Глаза Эдварда засияли. Томас замялся.

— Звучит… неплохо, — хрипло сказал он, голос был мягче, чем когда-либо.

В тот день четыре жизни переплелись так, как никто из них не мог представить. Вместе они вошли в историю, которой потребовались годы, чтобы найти конец — и новое начало.