Быть изгнанной в 17 лет из-за беременности было уже достаточно разрушительно. Но когда моя отстранённая мать появилась у моей двери спустя 12 лет — отчаявшаяся и в слезах — я приняла её. Проблема в том, что… я должна была предугадать, как она отблагодарит нас за гостеприимство.

Я помню тот день с кристальной ясностью. Мне было 17 лет, когда я подошла к матери и сказала ей, что беременна. Слова, которые она произнесла, ранили меня так глубоко, что я никогда их не забуду.

Мои руки дрожали, пока я стояла в нашей шикарной гостиной, держась за живот, а лицо моей матери наливалось гневом.

— Ребёнок? В твоём возрасте? От Майкла?! — выплюнула она имя моего парня, словно яд. Её идеально ухоженные ногти впились в подлокотник её любимого кожаного кресла. — Ты хоть представляешь, что скажут люди? Как нас отвергнут? У нас дочь — с внебрачным ребёнком и БЕЗ БУДУЩЕГО!

Я переминалась с ноги на ногу, чувствуя себя плохо не только из-за утренней тошноты.

— Мы с Майклом справимся, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Мы поженимся, когда сможем. Он уже ищет работу получше, и…

— Поженитесь? Работа получше? — она усмехнулась, но в этом не было ни капли юмора. Её глаза казались дикими. — Этот мальчишка работает в мастерской своего отца! Меньше всего ты могла бы выбрать кого-то из детей наших друзей. В твоей школе были сыновья врачей, адвокатов… А ты выбрала сына механика, у которого, скорее всего, и на ужин денег нет.

— Мам, пожалуйста… — у меня перехватило горло.

— Нет, Кэролайн. Послушай меня. — Она встала и подошла ко мне, тыкая пальцем в лицо. — Ты выкидываешь свою ПОДРОСТКОВУЮ жизнь ради никчёмного паренька из рабочего класса. Я не растила тебя, чтобы ты была такой глупой и эгоистичной!

Слёзы текли по моему лицу.

— Он меня любит. Мы любим друг друга.

— Любовь? — она усмехнулась, ходя взад и вперёд. Каблуки стучали по паркету. — Любовь не оплатит счета. Любовь не даст тебе ту жизнь, которую мы тебе дали. Любовь не приведёт тебя в Стэнфорд, как дочку миссис Миллер. — Она повернулась ко мне. — Но ты сделала свой выбор, да? Что ж, теперь живи с ним… где-нибудь ещё!

— Что? — выдохнула я.

— Собирай вещи и уходи. Я не хочу больше видеть тебя в этом доме!

Это были последние слова, которые я услышала от неё в ту ночь. Я ушла, неся только то, что влезло в старый рюкзак.

Она не попыталась меня остановить. С тех пор прошло 12 лет. Я не видела и не слышала о ней или отчиме всё это время.

Но Майкл доказал, что она ошибалась во всём. Он работал на трёх работах, учился на вечернем отделении бизнеса. Его семья поддерживала нас, несмотря на то, что они были небогаты.

В конце концов он открыл собственную строительную компанию. Сейчас она — одна из крупнейших в нашем районе. Мы купили дом мечты пять лет назад — красивый двухэтажный коттедж с огромным двором для наших детей, Итана и Лили.

Мы поженились на свадьбе мечты. Моя жизнь не могла быть лучше. Но я всегда думала, стоит ли найти мою мать. Итан и Лили заслуживают знать бабушку.

Ну… так я думала, пока…

Около месяца назад, в субботу днём, мы играли с детьми в догонялки во дворе. Листья клёнов начали окрашиваться в оранжевый, воздух пах осенью.

Итану сейчас 11, он бегал за 8-летней Лили по двору, а я делала вид, что не могу их поймать. Наш немецкий овчарка Дюк тоже бегал рядом — я доверяла ему свою жизнь.

Внезапно его уши напряглись. Мы все обернулись и увидели, как чёрный внедорожник въехал на подъездную дорожку.

Майкл вернулся с покупками для барбекю. Он вышел с той самой улыбкой, от которой у меня до сих пор трепетало сердце.

— Папа! — закричала Лили и побежала к нему.

— Вот моя принцесса! — Майкл поднял её на руки, затем хлопнул Итана по ладони. — Эй, дружище! Хочешь помочь мне разжечь гриль? Я покажу тебе, как разжигать костёр.

— Да! — радостно закричал Итан.

— Погоди… костёр? — я приподняла бровь.

Майкл и Итан переглянулись с тем заговорщическим видом, который у них всегда был, когда они собирались убедить «маму-защитницу» в чём-то.

Но прежде чем они успели что-то сказать, я услышала мягкий голос:

— Кэролайн… Кэролайн.

Я застыла. Я знала этот голос.

Повернувшись, я увидела свою мать — стоящую у нашего белого забора. Слёзы катились по её лицу. Её одежда была мятой и выцветшей, волосы — седыми, собранными в неопрятный пучок.

Эта женщина была мне чужой. Вся её прежняя элегантность исчезла. Она выглядела… сломанной.

— Это… мои внуки? — спросила она, указывая на Итана и Лили.

Майкл оказался рядом со мной, обнял меня за талию. Дети остались позади, озадаченные. Дюк встал между нами и забором — настороженный, но молчащий.

Я должна была увести детей и захлопнуть перед ней дверь. Но я не смогла. Я всё ещё любила свою мать. Поэтому я пригласила её в дом.

Мы попросили Итана отвести Лили в её комнату и немного побыть там — «взрослый разговор».

Моя мать рухнула, как только мы сели на кухне. Сквозь рыдания она рассказала, что отчим потратил все их сбережения. Ей пришлось продать дом, чтобы покрыть его долги. Потом он ушёл от неё, оставив ни с чем.

— Я спала в машине, — призналась она, глядя в руки. Обручального кольца уже не было. — Я… я увидела твоё имя в газете. В статье о компании Майкла… Я не знала, что ты всё ещё живёшь в городе.

Я сжала губы, слушая дальше. Она говорила о раскаянии, о том, что хочет восстановить отношения.

Майкл молчал, положив руку мне на колено под столом. Когда мать спросила, не могли бы мы ей помочь, он встал:

— Пойдём со мной.

Мы пошли в его кабинет. Он подошёл к сейфу, где мы хранили документы, деньги и немного золота. Открыл его, достал пачку наличных и положил в конверт.

— Это поможет тебе встать на ноги, — сказал он, передавая ей. — Можешь пока пожить в нашей гостевой комнате.

Мама молча смотрела на него, потом слёзы вновь наполнили её глаза.

— Майкл, я так ошибалась в тебе… — прошептала она. — Мне жаль. — Затем посмотрела на меня. — Я сожалею, что была такой злой тогда. Я должна была помочь тебе. Я должна была быть хорошей бабушкой.

Слов у меня не было — именно этого я так долго ждала. Я просто кивнула, а Майкл сказал, что никогда не поздно простить и двигаться дальше.

Позже, пока Майкл укладывал детей спать, я помогала матери устроиться в гостевой комнате.

— Спасибо, Кэролайн, — сказала она. — Ты дала мне второй шанс.

— Пожалуйста, — с трудом сказала я, — мам.

Что-то разбудило меня. Было темно, часы показывали за три ночи. Обычно я не просыпаюсь ночью, особенно после того как дети подросли.

Но потом я поняла — лаял Дюк. И не просто лаял — это был злой, угрожающий лай. Он разносился по дому, как гром.

Я вскочила, разбудила Майкла и побежала проверить детей. Они спали, всё было в порядке. Лай доносился снизу… возможно, даже с улицы.

Я слетела по лестнице. Входная дверь была распахнута. Я выбежала наружу.

Фонари освещали двор. Возле кустов стояла сгорбленная фигура. Дюк загнал кого-то в угол.

И у меня сжалось всё внутри, когда я увидела свитер моей матери. На плече у неё был рюкзак — тот самый, с которым я ушла из её дома 12 лет назад. И даже не видя, я знала — там деньги и, возможно, золото из нашего сейфа.

Наши взгляды встретились. Когда Дюк посмотрел на меня, она воспользовалась моментом, открыла калитку и исчезла в ночи.

Я не могла пошевелиться.

Дюк бросился за ней, но Майкл позвал его обратно. Потом подошёл ко мне и нежно обнял за плечи.

— Я специально не закрыл сейф, — прошептал он. — И оставил Дюка внизу именно по этой причине. Мне нужно было знать, можно ли ей доверять.

Я кивнула, осознавая, что даже не заметила вчера, что Дюк не спал в коридоре. Но это уже не имело значения.

Слёзы хлынули из глаз. Даже после 12 лет — после всего — это предательство ранило.

— Никогда не возвращайся, — хрипло сказала я, прежде чем Майкл увёл меня в дом.

Там мы увидели наших детей на лестнице — обеспокоенных. Итан обнимал сестру, защищая её, так же как Майкл всегда защищал меня.

— Всё в порядке? — спросил сын.

Несмотря на всё, что произошло, я улыбнулась.

— Да. Всё хорошо. Потому что всё, что мне нужно, — у меня уже есть.