Дэниел надеялся, что уикенд в лесу поможет наладить напряжённые отношения с его сыном Калебом. Но после горячей ссоры Калеб уходит в ярости — и не возвращается. Когда наступает ночь, Дэниел ищет его в тёмном лесу, но находит только следы, которые внезапно обрываются без следа…

Я не видел своего сына Калеба больше месяца. Слишком долго. Но он и Меган теперь жили в другом городе, совсем на другом конце штата.

Каждый километр пути к дому моей бывшей жены казался напоминанием о нашей дистанции.

Годы назад поездки на выходные означали оживлённые разговоры и чемоданы, забитые его любимым экшен-фигурками, множеством перекусов и фонариком, который он почти не использовал.

Теперь же между нами распространялась тишина, будто живое существо.

Районы, ведущие к новому месту Меган, казались чужими — с одинаковыми домами, заборчиками и аккуратными газонами. Совсем не так, как раньше.

Когда я въехал в её гараж, в животе что-то сжалось при виде машины Эвана. Конечно, он был здесь. Его практичный гибрид стоял рядом с внедорожником Меган, будто принадлежал этому месту. Возможно, теперь и принадлежал.

Меган открыла дверь с тщательно нейтральным выражением лица. «Привет, Дэниел. Калеб скоро спустится.»

Сердце сжалось при её виде. «Привет. Эээ… как ты?»

Меган прикусила нижнюю губу, будто обдумывая ответ. Тут появился Эван, вытирая руки полотенцем.

«Привет! Ты, наверное, Дэниел. Рад знакомству. Хочешь печенье? Только что из духовки.»

Он был не особенно красив или грозен, просто выглядел надёжным. Тип парня, который помнит купить молоко и, кажется, печёт печенье в субботу.

Он протянул руку, и я, колеблясь, пожал её. Он был дружелюбен, но я всё равно испытывал к нему неприязнь.

«Я уверен, Дэниел захочет побыстрее уйти», — перебила Меган. Она отошла от двери, от меня, и позвала Калеба.

Когда Калеб появился, он был выше, чем я помнил. Плечи напряжены, лицо настороженное.

«Привет, пап», — пробормотал он без всякой теплоты.

Меган передала мне уже собранную сумку, будто считая минуты до моего ухода.

«В боковом кармане есть запасные носки, — сказала она. — И его лекарства от аллергии, на всякий случай.»

Как будто я мог забыть про аллергию сына.

«Спасибо.» Я взял сумку. «Думаю, пора идти.»

Меган обняла Калеба, и мы направились к машине. По дороге я заметил в зеркале Эвана, стоящего позади Меган, его рука покоилась на её пояснице.

Челюсть сжалась. Часть меня всё ещё не могла поверить, что она так быстро пошла дальше. Конечно, развод был оформлен несколько месяцев назад, и она перевезла Калеба на другой конец штата ради работы, но казалось, что всё произошло слишком быстро.

Я не мог перестать думать, что мы могли бы всё исправить и снова стать семьёй, если бы она хотя бы пять минут посидела со мной спокойно.

Поездка в лагерь была мучительной. Все попытки завязать разговор разбивались о стену.

«Как школа?»

«Нормально.»

«Футбол?»

«Нормально.»

«Друзья?»

«Нормально.»

Я смотрел на него краем глаза — чужой человек в лице моего сына. Он так вырос за последний год. Челюсть стала более выраженной, потеряла юношескую мягкость. У него мой нос, а глаза Меган. Когда он стал таким взрослым?

«Ладно. Хорошо, что всё нормально», — попытался я говорить спокойно. «А как дела с Эваном?»

Калеб напрягся рядом со мной. «Он в порядке. Помогает с математикой.»

В животе скрутило, но я старался говорить спокойно. «Это хорошо.»

Он посмотрел на меня так, будто мог читать все мои мысли. «Он не такой уж плохой.»

Я заставил себя улыбнуться. «Звучит как комплимент.»

«По крайней мере, он рядом», — прошептал Калеб, так тихо, что я едва услышал.

«Ты знаешь, что я стараюсь изо всех сил, дружище. Расстояние, работа… Было бы проще, если бы ты отвечал на звонки и писал хотя бы пару минут.»

Он закатил глаза и надел наушники. Разговор окончен. Я сжал руль и продолжил ехать.

Дорога давно превратилась в грунтовку, вилась всё дальше в лес, где деревья становились всё гуще. Воздух пахнул землёй и мхом — древним запахом, словно место, забытое временем.

Тени удлинялись на приборной панели, солнце садилось ниже. Я остановился у заросшей тропы, которую изучал онлайн. Ни костров, ни построек — только дикая природа.

«Вот так?» — спросил Калеб, явно не впечатлённый.

«Да. Настоящий лагерь, как раньше. Знаешь, говорят, это одна из самых древних частей мира.»

Калеб пробормотал. «Мы раньше разбивали лагерь в национальных парках. Там были туалеты.»

Я не стал реагировать на провокацию и начал разгружать машину. Палатка была новой — я потратил на неё много денег для этой поездки. Старую Кольман отдали Меган при разводе, вместе с большинством нашего туристического снаряжения. И почти всем остальным.

Пока я ставил лагерь, Калеб равнодушно пинал камни. Каркасы палатки с громкими щелчками вставлялись на место, мышечная память брала верх, несмотря на годы. Я пытался вызвать воспоминания о прошлых семейных походах, надеясь пробудить немного ностальгии.

«Помнишь, как мы видели енотов? Это было четыре, может пять лет назад.»

Калеб пожал плечами. «Вроде да.»

«Твоя мама очень боялась, что они залезут в холодильник, а ты хотел оставить им хот-доги.»

«Да.»

«Ты уже ходил сюда с мамой? С Эваном?»

Он снова пожал плечами. «Нет. Некоторые в школе говорят, что здесь люди пропадают. Типа навсегда.»

Я рассмеялся. «Дай угадаю, их похищает снежный человек?»

Он усмехнулся. «Похоже на то. Но они просто шутят.»

«Похоже. Так ты поможешь мне с палаткой?»

Калеб вздохнул и с плохим настроением пытался помочь, как мог 13-летний подросток. В конце концов палатка была готова — синяя купольная конструкция на фоне тёмного неба.

«Вот.» Я бросил ему спальники. Вместо того чтобы взять, они один за другим упали ему на грудь.

«Что, чёрт возьми, пап?» — обиделся Калеб.

«Эй, осторожнее с языком!» — упрекнул я. «Поставь наши спальники, а я разведу огонь.»

Калеб фыркнул и пробормотал что-то, от чего мне стало стыдно.

«Ты не заботишься обо мне, просто затащил меня в лес, чтобы командовать.»

«Что ты сказал?» Я повернулся к нему. «Я привёл тебя сюда, чтобы мы могли провести время вместе. Почему ты так себя ведёшь?»

«Ты не поймёшь», — пробормотал он.

«Ты мог бы попытаться», — ответил я. «Я твой отец—»

Он усмехнулся. «Да, когда тебе удобно.»

Это было словно удар в живот.

«Ты почти не был рядом до развода! Всегда было что-то важнее. А теперь я вдруг стал важен?»

«Это несправедливо», — запнулся я. «Я работал, чтобы обеспечить—»

«Обеспечить что? Тебя не было! Ни на моих играх, ни в школе, ни где-либо! А теперь ты покупаешь дорогую палатку и думаешь, что всё исправится?»

Он качал головой, глаза блестели от злости и боли. «Я больше не знаю, где моё место. Мама живёт с Эваном. А ты… с кем бы ты ни был. Где я должен быть?»

Прежде чем я смог ответить, он повернулся и побежал в лес.

Я сказал себе дать ему остыть. Он вернётся. Но с заходом солнца и удлинением теней сомнения закрались в сердце.

Я звонил, кричал, искал в радиусе километра, но Калеба не было. Ночь накрыла лес холодом и тишиной.

Сквозь деревья пробивался лунный свет, а вокруг были лишь шорохи и хруст веток.

Затем я заметил следы на влажной земле. Они вели вглубь, но вдруг исчезли у старого дерева.

Сердце билось быстрее. Я кричал его имя, но лес молчал.

Ночь поглотила меня, и мысли путались в страхе.

Я понимал — это только начало.