Говорят, что соседи могут стать друзьями или врагами, но я никогда не могла представить, что мои станут и теми, и другими — за одну ночь. То, что началось как простая услуга, превратилось в горькую ссору и неожиданный поворот, который оставил нас обеих в шоке.

Когда мой муж Сайлас ушёл из нашей жизни шесть лет назад, я не думала, что однажды окажусь на кухне, в третий раз протирая одну и ту же столешницу, задаваясь вопросом, как я превратилась в такую версию самой себя.

Я — Пруденс, мне 48, мать двоих детей, пытаюсь выжить, работая удалённо в колл-центре. Жизнь сложилась совсем не так, как я ожидала.

Мы с Сайласом раньше говорили о наших мечтах, понимаете? О той жизни, которую хотели построить вместе. Но где-то по пути эти мечты рассыпались, оставив меня собирать осколки в одиночку.

Он ушёл однажды вечером, сказав, что ему нужно «пространство, чтобы найти себя», оставив меня с нашим сыном Дэмиеном, которому тогда было восемь, и дочкой Конни, которой было всего несколько месяцев. Думаю, он нашёл нечто большее, чем просто пространство, потому что так и не вернулся.

«Мама, можно мне немного хлопьев?» — голосок Конни вырвал меня из мыслей. Её большие карие глаза, полные невинности, смотрели на меня со стола.

«Конечно, дорогая. Подожди секунду.» — Я натянуто улыбнулась и потянулась за коробкой с хлопьями.

Дэмиен, которому теперь 14, зашёл на кухню с наушниками в ушах, как обычно. Он едва поднял глаза от телефона. «Я пошёл встречаться с Джейком, ок?» — пробормотал он.

«Не задерживайся допоздна. И не забудь сделать домашку, когда вернёшься», — крикнула я ему вслед, но он даже не дождался ответа.

Это был просто ещё один день в жизни, которую я штопала с тех пор, как Сайлас ушёл. Балансировать между воспитанием двоих детей и попытками сохранить крышу над головой было нелегко.

Моя работа в колл-центре помогала, но мечтой моей жизни она не была. Однако это была работа, а в такие моменты — это всё, что имело значение.

Именно тогда ко мне постучала Эмери — новая соседка, около тридцати с лишним лет. Я открыла дверь и увидела её с красными глазами — выглядела так, будто не спала уже несколько дней.

«Эй, Пруденс, можно я попрошу у тебя одну большую услугу?» — сказала она с надломленным голосом.

Я кивнула и отступила в сторону, впуская её. «Конечно, Эмери. Что случилось?»

Она села на диван так, будто сейчас потеряет сознание. «У меня вчера была безумная вечеринка, а потом меня срочно вызвали в командировку. Дома полный бардак, а у меня совсем нет времени всё убрать. Ты не могла бы… ну… помочь мне? Я заплачу, конечно.»

Я заколебалась, взглянув на часы. Моя смена начиналась через несколько часов, но идея подзаработать немного денег была слишком заманчивой. Нам это было очень нужно.

«О какой сумме идёт речь?» — спросила я, скрестив руки на груди.

«Двести пятьдесят долларов», — быстро ответила она. «Мне правда очень нужна помощь, Пруденс. Я бы не просила, если бы не было экстренно.»

«Хорошо», — согласилась я после паузы. «Я сделаю это.»

«Спасибо тебе огромное! Ты просто спасительница!» — Эмери быстро обняла меня и выбежала, оставив меня в раздумьях — во что я только что ввязалась?

Дом Эмери был сущим бедствием — и это мягко сказано. Казалось, будто через него прошёл ураган: пустые бутылки, недоеденная еда, мусор повсюду.

Я стояла в центре её гостиной, руки на бёдрах, и не знала, с чего начать.

Два дня. Я потратила два полных дня, убирая, вынося мусор и драя полы. Когда закончила, спина болела, а руки были в мозолях. Но я всё время думала о тех 250 долларах, что обещала Эмери. Эти деньги нам бы пригодились.

Когда Эмери наконец вернулась, я пошла к ней домой, готовая получить своё.

«Эмери, всё готово. Твой дом сияет», — сказала я, пытаясь не показать усталость. «Итак, насчёт оплаты…»

Она посмотрела на меня, как будто я говорила на другом языке. «Оплата? Какая оплата?»

Я нахмурилась, сердце упало. «Те 250 долларов, что ты обещала за уборку. Помнишь?»

Выражение лица Эмери сменилось с замешательства на раздражение. «Пруденс, я ничего тебе не обещала. Не знаю, о чём ты говоришь.»

Я остолбенела. «Что?.. Ты же сама сказала, что заплатишь! Мы договорились!»

«Нет, не договаривались», — отрезала она. «Слушай, я опаздываю на работу и не могу сейчас об этом говорить.» Она прошла мимо меня к своей машине.

«Эмери, это нечестно!» — крикнула я ей вслед, но она уже уезжала, не взглянув даже.

Я стояла на улице, кипя от ярости. Как она могла так поступить?

Два дня изнурительного труда, а она делает вид, что никакого соглашения не было. Я кипела, но знала, что действовать сгоряча не стоит.

Вернувшись домой, я захлопнула дверь и начала метаться по комнате. Конни играла с куклами, Дэмиен всё ещё был у друзей. Я не хотела втягивать детей в это, но и оставлять всё так — не собиралась.

«Хорошо, Пруденс, надо действовать с умом», — пробормотала я себе. Я посмотрела на дом Эмери, и в голове начала вырисовываться идея. Это было рискованно, но мне уже было всё равно. Она хотела играть грязно? Что ж, я тоже могу.

Через двадцать минут я была на местной свалке, в старых перчатках, что лежали у меня в машине. Я не гордилась тем, что собиралась сделать, но отчаянные времена требуют отчаянных мер.

Я заполнила багажник как можно большим количеством мусорных мешков — запах чуть не свалил меня с ног. Но я стиснула зубы и продолжила.

По дороге домой я прокручивала в голове наш разговор — её презрительный тон, отказ признавать обещание. Чем больше думала, тем больше убеждалась, что права.

Она даже не удосужилась поблагодарить за тяжёлую работу. Ну что ж, она узнает, каково это — оказаться по уши в грязи.

Подъехав к её дому, я убедилась, что на улице никого нет. Я открыла багажник и начала таскать мешки с мусором к её порогу. Сердце колотилось, адреналин зашкаливал.

И тут я поняла: Эмери забыла забрать у меня ключи от своего дома. Она так спешила, что даже не подумала об этом.

Я на мгновение замялась. Но потом вспомнила выражение её лица, когда она сказала, что никакого соглашения не было, и как она меня отшила, будто я — никто. Я не собиралась так просто сдаваться.

Я отперла дверь и вошла. Дом всё ещё был безупречен, ровно таким, каким я его оставила, но это скоро изменится. Один за другим я разрывала мусорные мешки, высыпая содержимое на пол, столы и даже на кровать. Протухшая еда, старые газеты, грязные подгузники — всё смешалось в отвратительную кучу.

«Вот что ты получаешь, Эмери», — тихо пробормотала я, высыпая последний мешок. «Ты хотела играть? Ну что ж, игра началась.»

Я захлопнула дверь, тщательно её заперев, и подложила ключ под коврик у входа. Возвращаясь к машине, я почувствовала странное сочетание удовлетворения и вины. Но я отмахнулась. Эмери сама навлекла это на себя.

В ту ночь, когда я укладывала Конни спать, кто-то стал яростно стучать в мою входную дверь. Я сразу поняла, кто это.

«Пруденс! Что ты, чёрт возьми, сделала с моим домом?!» — кричала Эмери, лицо её горело от злости.

Я скрестила руки и прислонилась к дверному косяку, притворяясь спокойной. «Не знаю, о чём ты говоришь, Эмери. Как я могла попасть в твой дом? У нас ведь не было никакого соглашения, помнишь? Так что у меня не было твоих ключей.»

Она уставилась на меня, лишившись дара речи на мгновение, прежде чем её лицо исказилось от злости. «Ты — лжёшь! Я позвоню в полицию! Ты заплатишь за это!»

Я пожал плечами, не отводя взгляд. «Звони. Но как ты объяснишь, что я попала внутрь? Ты не сможешь, ведь, по твоим словам, у меня никогда не было ключей.»

Эмери хотела возразить, но слов не было. Она, казалось, вот-вот взорвётся, но вместо этого развернулась и ушла в гневе, бормоча что-то себе под нос.

Я смотрела, как она уходит, сердце всё ещё бешено колотилось, но на этот раз — не только от злости. Было чувство справедливости, восстановленного равновесия.

Я не знала, вызовет ли она полицию, но меня это не волновало. В тот день Эмери получила важный урок: не связывайся с Пруденс.

Закрыв дверь, я глубоко вздохнула, чувствуя, как груз с плеч падает. Я знала, что перешла черту, но в тот момент это казалось единственным способом всё исправить.

Иногда приходится постоять за себя, даже если для этого приходится испачкать руки. А что касается Эмери? У меня было предчувствие, что она больше не попросит у меня никаких услуг.

Как думаешь, я справилась? Что бы ты сделал(а) на моём месте?

Если тебе понравилась эта история, вот ещё одна, которая может понравиться ещё больше: Когда мой новый сосед постучал в мою дверь в 2 часа ночи, я и представить не могла, что меня втянут в паутину лжи и измены. То, что началось как акт доброты, быстро превратилось в моральную дилемму, которая заставила меня усомниться во всём, что я знала о доверии и правильных поступках.

Этот рассказ вдохновлён реальными событиями и людьми, но вымышлен для творческих целей. Имена, персонажи и детали изменены для защиты приватности и улучшения повествования. Любое сходство с реальными людьми или событиями — случайно и неумышленно.