Моя свекровь никогда не принимала дочь, которую я родила в первом браке. Она называла ребёнка обузой и утверждала, что та не является настоящей частью семьи. Однажды, не имея другого выхода, мы с мужем оставили девочку на её попечение. Никто не ожидал, что случится дальше.

Раньше я думала, что счастье — это нечто хрупкое. Как стекло — красивое и прозрачное, но достаточно одного неосторожного движения, чтобы оно разбилось.

Долгое время я словно ходила по минному полю, боясь глубоко вдохнуть — вдруг всё, что у меня есть, рухнет.

Но каким-то образом я снова нашла покой. Настоящий покой. Тот, что проникает в кости, когда ты его совсем не ждёшь.

После всего, что случилось с моим первым мужем — его наглая ложь, то, как он смотрел мне в глаза и клялся в вечной любви, чтобы исчезнуть в ту же секунду, когда я сказала, что беременна — я никогда не думала, что выйду замуж снова.

Я не доверяла себе, тем более кому-то другому. Но Брайан изменил всё. Он был надёжен. Заботлив. Мужчина, который не убегает при первом признаке ответственности.

Он готовил блинчики по субботам и сидел до поздней ночи, помогая с научными проектами. Он ничем не напоминал моего первого мужа.

А Софи… она была единственным хорошим, что вышло из того брака. Сейчас ей было восемь. Умная. Чуткая.

Она всегда напевала мелодии, которые сама придумывала на ходу — лёгкие, сладкие звуки, наполнявшие дом теплом. Брайан обожал её. Он никогда не давал ей почувствовать, что она не его дочь.

Он ходил на её школьные представления, читал ей на ночь.

Однажды она вдруг начала звать его папой, и я видела, как он моргнул, стараясь не расплакаться.

Но не все были такими добрыми, как Брайан. Эвелин — его мать — никогда не приняла Софи.

Ещё до свадьбы она пыталась отговорить его. «Зачем тебе чужой ребёнок?» — спрашивала она. — «Начни свою собственную семью. Новую жизнь».

Брайан быстро прекратил разговор. Мы договорились держаться подальше. Мы не хотели ссор. Только покоя. Но покой — недолговечен.

В то утро, в четверг, мы сидели с Брайаном на кухне. Рядом с моей чашкой кофе вибрировал ноутбук — приходили десятки писем. У меня не было сил их даже открыть. Брайан только что закончил разговор с нашей командой в Чикаго.

— Нам надо ехать, — сказал он, откладывая телефон. — Нас ждут. Завтра утром.

Мой желудок сжался. — А как же Софи?

Он откинулся на спинку стула, потер лицо и посмотрел в окно, словно искал ответ. — Не знаю. Нина ещё больна. Сказала, что не вернётся на этой неделе.

Я встала. Тело напряглось. Начала ходить по кухне взад-вперёд, наступая на кроссовки Софи. — Моя мама во Флориде, — сказала я вслух. — Может, позвонить Рейчел?

Брайан молчал. Его тишина сказала мне, что он уже думает о худшем варианте. О том, которого мы так старались избежать.

Он глубоко вздохнул. — Может, спросим у моей мамы?

— Нет. — Я резко повернулась к нему. — Ни за что.

— Она изменилась, — сказал он. — На Рождество даже спрашивала про Софи.

Я скрестила руки. — Она называла её «маленькой обузой», Брайан. Она её не любит. Никогда не любила.

— Она бы не сделала ей больно.

— Ты в этом уверен? — мой голос дрогнул. — Потому что я — нет.

Он молчал. Только опустил глаза.

— Я не оставлю нашу дочь с теми, кто считает её обузой. Кто думает, что ей нет места в нашей семье.

— Должен быть другой—

— Нет. Даже не говори. Я сказала — нет.

Но потом я начала обзванивать всех, кого могла вспомнить. Соседей. Коллег. Даже бывшую няню, которая переехала в другой штат. Безрезультатно. Я посмотрела на телефон и глубоко вздохнула.

Рейчел была моей последней надеждой.

— Хотела бы помочь, — сказала она. — Но я на последних неделях. Могу родить в любой момент.

— У тебя ещё две недели.

— Знаю. Но что если что-то случится, пока она у меня?

Я повесила трубку и вернулась к Брайану. — Больше никого нет. Либо мы отменяем поездку… либо она остаётся с твоей мамой. — Он молчал.

— Я буду жалеть об этом, — тихо сказала я. — Уже жалею.

На следующее утро мы грузили машину в тишине. Солнце только поднималось. Софи весело болтала, как всегда, сидя на заднем сиденье и болтая ногами — как будто это был обычный день.

Она не знала, как мне тяжело. Я пыталась улыбаться, быть спокойной, но сердце сжималось. Брайан протянул руку и сжал мою.

— Всё будет хорошо, — тихо сказал он.

Я не ответила. Только кивнула, глядя в окно. Но не поверила ему.

Когда мы остановились у дома Эвелин, Софи наклонилась вперёд между сиденьями.

— Мы едем в зоопарк?

— Нет, дорогая, — ответил Брайан, стараясь звучать бодро. — Ты останешься у бабушки Эвелин на пару дней.

Улыбка Софи тут же исчезла. Плечи опустились. — Но… она меня не любит.

Моё сердце сжалось. Я повернулась к ней, но не смогла ничего сказать.

— Её просто… странный способ показывать чувства, — сказал Брайан с натянутой улыбкой.

Он посмотрел на меня. — У нас нет выбора. Всего четыре дня.

Внутри Эвелин встретила нас с неискренней улыбкой.

— Вы опоздали, — сказала она.

— Вот сумка Софи. Её любимый зайка в боковом кармане. У неё в пятницу тренировка по теннису, — быстро проговорила я.

Эвелин приподняла бровь. — Никогда не думала, что на пенсии буду нянчиться с чужим ребёнком.

Брайан напрягся. — Она твоя внучка.

Эвелин промолчала. — Лучше уходите.

Я присела перед Софи. — Мы скоро вернёмся. Четыре дня.

Софи сжала своего зайку и кивнула. — Хорошо.

Мы уехали, а я не переставала оглядываться, пока она не скрылась из виду.

Командировка была сплошной суматохой, но я не присутствовала мысленно ни в одной встрече.

Я слушала презентации, делала заметки, которые не читала. Улыбалась, когда нужно было. Но мыслями была с Софи.

Каждое утро я звонила Эвелин. Каждый вечер — снова.

— Можно поговорить с Софи? — спрашивала я.

— Она в ванне. — «Устала». — «Уже спит».

Всегда была причина. Всегда отговорка. Я не слышала её голос ни разу. В первый день решила, что просто неудача. Во второй старалась сохранять спокойствие. На третий руки дрожали, когда я набирала номер.

Я писала сообщения. Просила фото. Видео. Хоть что-то. В ответ — тишина. Абсолютное молчание.

Брайан пытался меня успокоить. — Ты себе накручиваешь. Если бы что-то случилось, она бы позвонила.

— Ты правда в это веришь? — горько спросила я. — А если бы она дала случиться чему-то, лишь бы доказать свою правоту?

Он ничего не ответил. Только отвернулся.

На четвёртый день, после последней встречи, по дороге к машине Брайан повернулся ко мне с мягкой улыбкой.

— Видишь? Ничего плохого не случилось. — Он сжал мою руку. — И ещё — есть хорошие новости. Может, теперь мама станет лучше относиться к ней.

Мы вернулись домой к вечеру. Солнце садилось, окрашивая небо в оранжевый цвет. Подъехали к дому Эвелин.

Сердце бешено билось. Я не ждала. Вылетела из машины. Брайан следом. Мы позвонили в дверь. Эвелин открыла медленно, с непроницаемым лицом.

— Привет, — сказала я, стараясь говорить ровно, заглядывая ей за спину. — Где Софи?

— С ней всё в порядке, — ответила она, без эмоций.

Брайан шагнул вперёд. — Мы можем войти?

Эвелин молча отошла в сторону. Мы быстро вошли.

— Софи? — позвала я.

— Софи?! — громче крикнул Брайан.

Мы оббежали весь дом. Никаких следов. Подушки на месте. ТВ выключен. Кухонный стол идеально чист.

Ни крошки. Ни чашки. Ничего. Мы бросились наверх. Гостевая комната — кровать заправлена. Сумка исчезла. Пижама исчезла. Зайка — исчез.

— Где она?! — мой голос дрожал. Я обернулась к Эвелин, стоявшей спокойно у подножия лестницы, скрестив руки.

— Я сделала вам одолжение, — спокойно сказала она.

Лицо Брайана побледнело. — Где моя дочь?!

Эвелин подняла подбородок. — Она тебе не дочь. Она — ошибка. Теперь ты можешь начать заново. Со своей настоящей семьёй.

Я кинулась к ней в слезах. — Где она?!

— Она ушла. Я устроила её в лучшее место.

— Что значит — лучшее?!

— Она всё говорила про теннис, — ответила Эвелин. — Я записала её в спортивный интернат.

— Что ты сделала?! — закричал Брайан. — Ты с ума сошла?!

— Она тебе не родная, — отрезала Эвелин. — Теперь у тебя может быть свой ребёнок.

— Послушай, — сказал Брайан. — Она моя дочь. Ты не имела права.

— Имела. Я единственная, кто мыслит здраво.

— Ты её похитила, — прошептала я. — Ты украла нашу дочь!

— Успокой свою жену, — сказала она Брайану.

— Не буду, — ответил он. — Это тебе нужна помощь. Куда ты её увезла?

Эвелин молчала. Мы выскочили из дома.

В ту же ночь мы сидели за кухонным столом, с ноутбуками. Искали все спортивные интернаты поблизости.

Я печатала до боли в пальцах. Брайан читал названия вслух, я звонила. Утром на следующий день — первая школа.

Потом ещё. И ещё. Брайан рылся в каталогах, как одержимый. Прошло несколько часов.

Наконец, одна из школ подтвердила. Софи там. Мы сразу поехали. Пять часов без остановки.

Солнце клонилось к закату. Тени падали на теннисные корты. И я её увидела.

Она сидела одна на скамейке. Маленькая и неподвижная. Увидев нас, подскочила и побежала. Я упала на колени и обняла её.

— Мамочка! — закричала она, обнимая меня. — Я думала, ты меня больше не хочешь.

— Нет, милая, — сказала я, задыхаясь от слёз. — Это не правда. Мы тебя любим. Искали повсюду.

— Она сказала, что я не твоя настоящая, — всхлипывала Софи. — Что ты заводишь новую семью. Без меня.

Брайан встал рядом и протянул руку. — Ты — наша настоящая семья. Ты — наша дочь. Мы никогда тебя не оставим. Никогда.

Софи кивнула, но ничего не сказала. Только крепко обняла нас.

По дороге домой она свернулась клубочком на заднем сиденье и обнимала своего зайку. Я отвернулась к окну и смотрела в тёмную дорогу.

— Мы должны покончить с этим, — сказала я. — Она не остановится, пока мы не дадим ей понять.

Брайан молча кивнул. Мы оба знали, что надо делать.

Мы подъехали к дому Эвелин, когда стемнело. На крыльце горел свет. Она открыла дверь с мрачным лицом.

— Что теперь? — бросила она, увидев Софи спящую в машине.

Я шагнула вперёд. — Ты больше никогда не подойдёшь к нашим детям. К своим внукам.

Она усмехнулась. — У меня нет внуков. Это не потеря. Я подожду. Ты ещё разведёшься с ней.

Я улыбнулась и положила руку на живот. — Я беременна.

Её лицо изменилось. В глазах блеснуло.

— Наконец-то. Первый ребёнок моего сына.

Брайан шагнул вперёд. — Нет. Второй. Первый ждёт в машине. И ты больше не увидишь ни одного из них.

— Ты не имеешь права! — закричала Эвелин. — Я бабушка!

— Ты отреклась от своей внучки, — сказал Брайан. — Ты не заслужила этот титул.

Он повернулся и пошёл к машине.

Эвелин уставилась на меня. — Это ты всё разрушила. Ты его настроила против меня!

— Нет, — тихо ответила я. — Это ты сама всё разрушила.

И я ушла — к своей дочери, мужу, к своей растущей семье. К той семье, которую я выбрала. И которая выбрала меня.