На протяжении нескольких недель каждое утро у двери Маргарет появлялась одна красная роза — без записки, без объяснений, просто молчаливое очарование цветка. Но когда розы внезапно перестали появляться, и на пороге появилась загадочная записка, её спокойная жизнь превратилась в загадку, которую она не могла игнорировать.

На протяжении нескольких недель каждое утро у моего коврика появлялась одна роза, принося в равной мере радость и тревогу. Сначала я говорила себе, что это мило, даже романтично.

Прошли годы с тех пор, как кто-то заставлял меня чувствовать себя особенной, и эти розы пробудили во мне что-то, чего я не ощущала очень давно. Девять лет назад мой брак распался. Муж ушёл после измены, и хотя позже он пытался вернуться, я не смогла принять его обратно.

Я построила свою жизнь заново, делая тихие и обдуманные шаги. Вязание, волонтёрство на кухне общины и работа в библиотеке придавали моим дням спокойный ритм.

Мои взрослые дети были заняты своими жизнями, приходили в гости, когда могли. Мои друзья, особенно Патриция, были как семья. Жизнь была мирной. Предсказуемой.

Теперь каждое утро, открывая входную дверь, я видела её — одну идеальную красную розу. Ни записки. Ни объяснений. Просто цветок, аккуратно лежащий на коврике.

Сначала я улыбалась, увидев её. Кто бы не улыбнулся? «Возможно, кто-то в тебя влюблён», — поддразнивала меня Патриция, когда я упомянула ей об этом.

Но с течением дней очарование прошло. Я не могла избавиться от чувства, что за мной кто-то наблюдает. Почему не оставили карточку? Почему не показались?

На третьей неделе розы перестали казаться романтичными. Они казались… неправильными. Я стала чаще проверять окна, оглядываться через плечо, выходя из дома.

Однажды утром я заметила нечто другое. Под розой лежала записка. Слова были написаны мелким и дрожащим почерком:

«Ты не так одна, как думаешь.»

Я задержала дыхание, а руки дрожали, когда держала бумажку. Что это значило? Это было послание утешения? Или предупреждение?

Я засунула записку в карман и вернулась внутрь, заперев дверь за собой. Весь день я не могла сосредоточиться. В библиотеке я снова и снова прокручивала записку в голове. Патриция заметила моё отвлечение во время нашей смены на кухне общины вечером.

«Ты нервничаешь», — сказала она, протягивая мне чашку. «Что-то случилось?»

Я колебалась, но потом рассказала ей о записке. «Патриция, это начинает меня пугать. А вдруг кто-то за мной следит?»

Лицо Патриции стало серьёзным. «Это ненормально, дорогая. Тебе нужно кому-то позвонить. Полиции, может быть?»

«Я не знаю, достаточно ли это серьёзно для полиции», — сказала я, пытаясь выглядеть смелее, чем чувствовала.

Патриция положила руки на бёдра. «Чепуха. Ты не будешь проходить через это одна.»

На следующее утро впервые за несколько недель у моей двери не было ничего. Ни одной розы. Я облегчённо вздохнула, но это чувство длилось недолго. В тот же день, сидя у окна и вяжя, я заметила машину, припаркованную через улицу.

Я не знала этого человека. Мужчина сидел в машине, держа в руках газету. Но он её не читал — он смотрел на мой дом.

Когда Патриция позвонила мне вечером, я рассказала ей про машину.

«Не игнорируй это», — сказала она твёрдо. — «Ты приедешь ко мне сегодня вечером. Мы разберёмся с этим вместе.»

Я колебалась. «Я не хочу тебя беспокоить —»

«Ты меня не беспокоишь. Ты собираешь вещи и едешь. Сейчас.»

На следующее утро послышался стук в дверь.

Патриция застыла на месте, а потом сказала мне не двигаться. Она выглянула из-за занавески у двери и повернулась ко мне с серьёзным лицом.

«Это он», — прошептала она. — «Мужчина из машины.»

Кровь отлила от моего лица. «Что ему нужно?»

Патриция выпрямилась и громко спросила у двери: «Кто там? Чего хочешь?»

Ответ мужчины был приглушённым, но достаточно понятным. «Пожалуйста. Мне нужно с ней поговорить.»

«Для меня?» — спросила я, подходя к двери. Моё сердце бешено колотилось, я пыталась понять, что происходит.

Что он мог хотеть?

Патриция посмотрела на меня, затем снова на дверь. «О чём говорить? И почему ты прячешься таким образом?»

«Я… я извиняюсь», — запинаясь, сказал он. — «Я не хотел тебя пугать. Я… я знал её очень давно.»

Что-то в его голосе вызвало смутное воспоминание, но я не могла понять, что именно.

«Ты её знал?» — спросила Патриция. — «Кто ты на самом деле и при чём тут розы?»

Мужчина замялся, затем сказал: «Пожалуйста, я всё объясню. Просто позволь мне поговорить с ней.»

Патриция повернулась ко мне, с сомнением на лице. «Ты знаешь кого-нибудь по имени Уильям?»

Я напряглась. Это имя что-то мне слабое напомнило, но память была размыта. «Не знаю», — тихо ответила я.

Патриция отперла цепочку, но оставила дверь приоткрытой. «Начинай говорить прямо здесь. Никаких шуток.»

Уильям наклонился к проёму. Он был чуть выше Патриции, с морщинистым лицом и в очках с тонкой оправой. Его голос был нервным, но твёрдым. «Это я, Уильям. Мы учились вместе в школе.»

Я моргнула, глядя на него сквозь щель двери. «В школе?»

Он быстро кивнул. «Ты, наверное, меня не помнишь. Я тогда был застенчивым. Но я никогда тебя не забывал.»

Я покачала головой, сбитая с толку. «Я не —»

«Помнишь выпускной?» — перебил он, голос стал мягче. — «Я подарил тебе розу. Одну-единственную. Ты сказала, что это твой любимый цветок.»

Воспоминание нахлынуло на меня волной. Застенчивый парень с одной красной розой у входа в спортзал. Я поблагодарила его, польщённая, но отвлечённая, мысли были о другом. Этот парень был Уильямом.

Я смотрела на него теперь, пытаясь связать образ подростка с мужчиной на веранде Патриции.

«Я видел тебя в библиотеке несколько недель назад», — продолжил Уильям. — «Ты помогала кому-то на ресепшн. Я сразу узнал тебя, но не знал, вспомнишь ли ты меня. Я думал…» Он замолчал, смутившись. — «Думал, что розы напомнят тебе обо мне.»

Я подошла ближе к двери. «Ты мог бы просто сказать что-то, Уильям. Почему не сказал?»

Он вздохнул. «Потому что не знал, как ты отреагируешь. Прошло уже много лет. И когда я увидел тебя… ты казалась такой счастливой. Такой сильной. Я не был уверен, есть ли в твоей жизни место для кого-то вроде меня.»

Патриция приоткрыла дверь ещё шире, но оставалась между нами, твёрдо защищая меня. «Заходи. Но я никуда не уйду, так что не пытайся ничего.»

Уильям благодарно кивнул и вошёл. Он нервно смотрел на меня, вертя шляпу в руках. «Прости», — сказал он. — «Я знаю, что напугал тебя. Не хотел.»

«Так что же ты хотел?» — спросила я, усаживаясь за кухонный стол. Голос стал спокойнее, но в груди всё ещё крутился узел тревоги.

«Встретиться с тобой снова», — просто сказал он. — «Ты всегда была… кем-то, кем я восхищался. Тогда ты была добра ко мне, когда никто другой не был. Я никогда этого не забывал.»

Я внимательно смотрела на его лицо, видя искренность в глазах. «Прошло столько лет. Почему теперь ты решил восстановить связь?»

Уильям ерзал на стуле. «Я долго плыл по течению. Разные работы, разные города. Но ни одна жизнь не казалась мне правильной. Несколько месяцев назад я решил вернуться сюда — туда, где вырос. И когда увидел тебя снова… подумал, что это знак. Что, возможно, у меня есть второй шанс сделать то, на что не хватило смелости тогда.»

«Ты хочешь сказать… поговорить со мной?» — спросила я тихо.

Он слабо улыбнулся. «Да. Но даже теперь я не был достаточно смел, чтобы просто подойти к тебе. Розы были моей попыткой… проверить, вспомнишь ли ты меня.»

Я вздохнула с дрожью. «Я сначала не знала. Но теперь знаю.»

Патриция поставила перед нами чашки с кофе, зорко наблюдая за Уильямом, словно сокол. «Ты объяснился, но тебе нужно понять, как это выглядело со стороны. Если ты действительно хочешь восстановить связь, будь честен. Без записок, без подглядываний.»

Уильям серьёзно кивнул. «Понимаю. И обещаю — розы прекратятся. Я просто хотел, чтобы она знала — она не одна.»

Его слова поразили меня сильнее, чем я ожидала. Я опустила взгляд на стол, голос звучал в голове.

После многих лет, проведённых в одиночестве, убеждая себя, что мне никто не нужен, эти розы пробудили во мне что-то, что я давно похоронила. И вот он — кто-то, кто помнил меня не такой, какой я стала, а такой, какой была до того, как жизнь меня изменила.

«Спасибо за извинения», — сказала я, поднимая взгляд и встречаясь с его глазами. — «И за усилия. Но если мы будем восстанавливать связь, то лицом к лицу. Хватит прятаться за цветами.»

Уильям улыбнулся, впервые расслабив плечи. «Мне бы это понравилось. Если ты не против, может, как-нибудь пообедаем? Просто чтобы наверстать упущенное.»

Патриция бросила мне одобряющий взгляд.

Я медленно кивнула. «Думаю, мне это тоже понравится.»

Две недели спустя мы с Уильямом сидели напротив друг друга в небольшом кафе в центре города. Запах свежего кофе и свежей выпечки наполнял воздух, пока мы смеялись, вспоминая школьные годы.

Розы уже не были вмешательством. Они были напоминанием о том, что любовь и связь могут найти меня даже спустя столько времени.

Когда появился Аарон — словно живой сон — и завершил вечер, подарив одну красную розу, я подумала, что встретила своего принца. Но когда он объяснил, зачем подарил розу, я заблокировала его номер и ушла навсегда.