На похоронах моего мужа я заметила «своих девочек». Раньше мы были неразлучны, а в тот момент казались чужими друг другу в наших золотых годах. Встречаясь вновь, с сожалениями и упущенным временем, мы внезапно задумались обо всем.

Похороны прошли тихо. Вокруг было всего несколько человек, тихо перешептывающихся. Я стояла, держась за старую шляпу моего мужа. Это было все, что от него осталось — от нас. Шепоты соболезнований проскользнули мимо меня, едва доходя до сознания.

«Вам стоит зайти», — кто-то прошептал, но я не двинулась с места.

Мой разум перебрал все отложенные планы: наше последнее путешествие к океану, мечты, которые мы отложили на потом. Позже его не стало.

«Это же… Нора?» — голос за спиной заставил меня зажать горло.

Я увидела знакомую фигуру в конце группы. Она казалась неуверенной, крепко сжимая сумку, словно щит. Едва я собралась с духом, появился ещё один знакомый силуэт.

«Лорна?» — прошептала я, чуть не рассмеявшись от неверия.

Она была уверена в себе, её яркий шарф и очки выделялись на фоне мрачной толпы. Это было как увидеть призрак юности, но в её глазах читалась тяжесть прожитых лет.

«Мои девочки…»

Позже мы встретились, забившись в маленькое кафе.

«Это кажется нереальным», — призналась Нора, помешивая чай. «Как давно мы все не были вместе?»

«Очень давно», — ответила Лорна. «И если именно по этой причине… Это несправедливо.»

Я кивнула. «Последние годы я заботилась о нём. Всё остальное просто… остановилось.»

«А теперь?» — мягко спросила Нора.

«Его последнее желание было снова увидеть океан. Я не сделала это, пока он был жив. Но сделаю теперь.»

«Я даже не знаю, чего хочу сама», — призналась Нора. «Моя семья… Думаю, они никогда не воспринимали меня как нечто большее, чем домработницу. В прошлом году я изменила рецепт индейки на День благодарения, и это был скандал. Индюшачий скандал.»

Лорна фыркнула, но настроение её быстро улетучилось. «По крайней мере, у тебя есть люди вокруг. Я так долго одна, что, наверное, забыла, что такое радость.»

Вдруг я сказала резко: «А если мы вместе отправимся в путешествие? Все мы. Что худшего может случиться?»

Нора мигнула. «Путешествие? Вот так просто?»

Лорна улыбнулась. «Мне нравится. Безумие, но мне нравится.»

Мы рассмеялись — и действительно, это было начало безумия.

Через несколько дней аэропорт гудел от звуков катящихся чемоданов, далеких объявлений и редких смехов семей, отправляющихся в свои приключения. Я взяла свой посадочный талон, чувствуя растущее волнение.

В моём чемодане впервые были вещи, которые я выбрала не из практичности или необходимости, а просто потому, что они мне нравились.

Нора была рядом, лихорадочно рыться в сумке.

«Мой паспорт только что пришёл!» — воскликнула она, голос её рос с каждой секундой.

«Он у тебя в руках, Нора», — спокойно отметила Лорна с лёгкой улыбкой.

Нора покраснела, держа документ, словно он появился из ниоткуда. «Ах, ну… я просто проверяла.»

Лорна небрежно поправила шарф, но я заметила, как дрожали её пальцы.

«Расслабься», — поддразнила я. «Ты — воплощение уверенности.»

«Притворяйся, пока не станет правдой», — прошептала она, улыбаясь всё шире.

Когда мы приземлились, настоящее путешествие началось. Мы арендовали яркий кабриолет, на котором настояла Нора.

«Если уж мы это делаем, то со стилем», — сказала она, бросая чемоданы в багажник.

Открытая дорога встретила нас солёным запахом океана, а горизонт казался бескрайним, приглашая мечтать ещё сильнее.

Конечно, не всё прошло гладко.

«Мой багаж пропал», — заявила Лорна в мотеле в первую же ночь.

«Ушёл? Как такое может быть?» — снова встревожилась Нора.

«Не знаю, может, забыла на ленте выдачи. Но не стоит волноваться. Куплю что-нибудь другое.»

Как и обещала, через час она вернулась в развевающемся платье, словно сделанном специально для неё.

«Проблема решена», — торжественно объявила, вращаясь на парковке.

В ту ночь город ожил музыкой и огнями. Над площадью развевался баннер: «Ежегодный танцевальный вечер сегодня!». Молодые пары кружились в танце.

Глаза Лорны заблестели.

«Я иду.»

«Без партнёра?» — с недоверием спросила я.

«Мелочи», — сказала она, подмигнув.

Не прошло и много времени, как к ней подошёл мужчина с седеющими волосами и доброй улыбкой.

«Хотите потанцевать?» — спросил он, вручая ей одну розу.

Началась музыка, и хоть шаги Лорны были неидеальны, она светилась радостью. Когда ведущий объявил их победителями, её смех эхом разнёсся по площади. Она подняла маленький кубок, словно олимпийскую медаль.

«Роджер, мой партнёр по танцам, пригласил меня на свидание», — сказала она позже, с румянцем на щеках.

Ночь казалась почти сном, пока меня внезапно не стало кружить голова. Я ухватилась за край стола, чтобы не упасть.

«Марфа, ты в порядке?» — голос Норы прорезал туман.

Я проснулась в больничной палате. Доктор поправил очки и посмотрел на меня.

«Дорогая, твоё тело прошло через многое. Резкие изменения, эмоциональный стресс, физические нагрузки. Всё вместе. Тебе нужен отдых, и, честно говоря, пока никаких путешествий.»

Я кивнула.

«Завтра утром я развею прах», — повернулась к своим девочкам. «Потом поеду домой.»

В мотеле атмосфера была напряжённой. Лорна наливала чай, а Нора сидела на краю стула, её пальцы барабанили по колену.

«Тебе не нужно сокращать поездку, Марфа», — нарушила тишину Лорна. «Останься ещё на пару дней. Мы отдохнём, сбавим темп. Ты заслужила это.»

Нора нахмурилась. «Мы уже сделали достаточно. Марфа исполняет желание мужа, ты познакомилась с Роджером, а я? Что я сделала смелого или изменяющего за эту поездку? Ничего.»

«Это несправедливо», — ответила Лорна. «Все мы многое пережили. Может, вместо того, чтобы винить себя, стоит спросить, почему ты держишь себя в руках.»

Лицо Норы покраснело. «Держать себя? Ты знаешь, каково всегда быть тем, на кого все надеются? Никогда не иметь времени для себя, потому что вся жизнь — это о других?»

«А ты знаешь, каково быть совсем одной?» — возразила Лорна. «Некому доверять, никто не ждёт дома. Легко критиковать, когда вокруг семья, даже если она неблагодарна.»

«Неблагодарна? Моя семья воспринимает меня как должное каждый день!» — голос Норы повысился, и она ударила по столу, заставив чашки с чаем звякнуть.

«Хватит!» — сказала я.

В комнате воцарилась тишина. Потом Лорна резко встала.

«Это бесполезно», — пробормотала. «Пойду спать.»

Нора сделала то же, хлопнув дверью.

В ту ночь каждый из нас ушёл в свой угол, и трещины в нашей дружбе казались глубже, чем когда-либо. Впервые я задумалась, не была ли эта поездка ошибкой.

На следующее утро Лорна и я сидели за завтраком в небольшой столовой мотеля. Аромат кофе смешивался с лёгким запахом морского бриза, проникающего через открытые окна. Я наливала себе чашку, наслаждаясь теплом, и посмотрела на часы на стене.

«Где Нора?» — спросила, помешивая сливки в чашке. «Она обычно первая спускается.»

Лорна пожала плечами, намазывая масло на тост. «Возможно, она спит допоздна. Вчерашний день не был лёгким.»

Мы молча ели какое-то время, но с каждым моментом напряжение росло. Глаза Лорны внезапно устремились к окну.

«О, Боже! Кабриолет пропал! Знаешь, мне станет спокойнее, если мы проверим.»

Я кивнула, отложила чашку. Мы побежали к ресепшену.

«Извините», — сказала Лорна администратору. «Вы знаете, куда делась наша подруга Нора? Она жила в номере 12.»

Молодая девушка подняла глаза с компьютера.

«Ах да, она выписалась сегодня утром. Говорила что-то про парапланеризм. Есть популярное место неподалёку. Взяла один из наших буклетов.»

«Парапланеризм?» — повторила я. «Одна?»

Лорна встретилась со мной взглядом, сжав губы.

«Я позвоню Роджеру. Нам нужна машина.»

Роджер приехал через двадцать минут, поднимая небольшую пыль на парковке.

«Доброе утро, дамы», — поприветствовал он улыбкой, но выражение лица стало серьёзным, увидев наши лица. «Что случилось?»

«Нора решила заняться парапланеризмом», — объяснила Лорна, садясь на переднее сиденье. «Нам нужно остановить её, пока она не сделала что-то необдуманное.»

Поездка была напряжённой. Я теребила руки, тихо бормоча: «Парапланеризм. О чём она вообще думает? Она ведь не экстремал.»

«Возможно, это её способ освободиться», — предположил Роджер, не сводя глаз с дороги.

Когда мы приехали, Нора сразу бросилась в глаза. Она стояла на краю стартовой площадки, яркие лямки шлейки выделялись на фоне неба. Ветер свистел в её волосах, а лицо было спокойным, но решительным.

«Нора!» — позвала я, подбегая к ней. «Что ты делаешь?»

Она медленно повернулась, улыбаясь.

«Для себя», — сказала просто.

«Но это опасно!» — возразила я. «Ты никогда не делала ничего подобного.»

«Именно. Всю жизнь играла по правилам. Мне это нужно.»

Лорна сделала шаг вперёд. «Если ты это делаешь, мы тоже.»

Нора приподняла бровь. «Серьёзно?»

Я посмотрела на Лорну, ужаснувшись. «Ты не можешь быть серьёзной.»

Лорна улыбнулась. «Если мы рискуем, то вместе.»

Вдруг мы все оказались пристёгнуты к ремням. Сердце бешено колотилось, пока инструкторы вели нас к краю площадки. Перед нами раскинулся бескрайний океан.

Это было захватывающе. Ветер ревел у ушей, когда мы летели над утёсами, океан блестел внизу. Несколько минут все страхи исчезли, уступив место чистой, неподдельной радости.

Когда мы приземлились, ноги дрожали, а смех был неукротимым. Глаза Норы сияли новой уверенностью.

«Никогда не чувствовала ничего подобного», — сказала она, задыхаясь.

Позже мы стояли на пляже, волны омывали наши ноги. Я открыла урну, прах развеялся по ветру. Этот момент казался священным, идеальным прощанием.

«Прощай, моя любовь», — прошептала я. «И спасибо вам, мои девочки. Это было незабываемо.»

Обратная дорога была наполнена размышлениями. Мы приехали в это путешествие за чем-то, и в хаосе и приключениях нашли это.

Нора вернулась домой с обновлённым духом. Наконец-то она поговорила с семьёй и нашла время для своей мечты — рисовать.

Лорна приняла любовь и радость, Роджер стал её партнёром как на танцполе, так и в жизни. Их импровизированные движения превратились в множество счастливых моментов.

Что касается меня, я выбрала жить смело, добровольно работая в библиотеке и делясь нашей историей. Наш прыжок с парапланом стал обещанием больше никогда не откладывать мечты.

Жизнь не закончилась. Она только начиналась.