Когда я спросила у дочери, кого ещё она хотела бы пригласить на свой день рождения, и она невзначай упомянула женщину, о которой я никогда не слышала, я почувствовала, что мой мир пошатнулся. Я встретила эту женщину через неделю, и моя жизнь уже никогда не была прежней.

Мой муж Джейк и я вместе уже десять лет, семь из них — в браке. Он отличный парень — добрый, трудолюбивый и немного рассеянный, но до недавнего времени у меня не было причин ему не доверять.

В начале этого года Джейк потерял работу. Пока он искал новую, я работала полный день и много часов, чтобы всё держать в порядке. Было трудно, но мы справлялись. Наша пятилетняя дочь Элли обожает проводить с ним больше времени.

Для неё Джейк — её герой.

Жизнь казалась нормальной… пока не наступила прошлая неделя.

Приближался день рождения Элли, и мы были полностью погружены в подготовку. Однажды вечером, когда я села с ней составлять список гостей, она застала меня врасплох.

Я попросила её назвать, кого ещё она хотела бы пригласить, кроме друзей и семьи.

«Мама, можно я приглашу красивую женщину, которая приходит к папе, когда ты на работе?» — спросила она.

Я замерла, допивая кофе, пытаясь не показать волнение. — «Красивая женщина, которая приходит к папе? Какая женщина, дорогая?»

Элли улыбнулась, совершенно не подозревая о буре в моём сердце.

«Та, с длинными волосами! Она такая классная! Говорит, что папа добрый, и всегда обнимает его крепко, когда уходит. Можно её пригласить? Пожалуйста?»

Я старалась говорить спокойно, хотя сердце сжималось.

— «Конечно, дорогая. Почему бы тебе не пригласить её, когда она в следующий раз придёт?»

Элли улыбнулась. — «Хорошо! Я так и сделаю! Спасибо, мама!»

В ту ночь я почти не сомкнула глаз. В голове роились вопросы, сомнения и тревога. Джейк никогда не давал мне поводов сомневаться в нём, но невинный комментарий Элли посеял сомнения. Кто эта «красивая женщина»? Подруга? Соседка? Или кто-то, о ком я никогда не слышала?

Я подумала, что, может, пятилетняя дочь просто фантазирует, хотя это казалось слишком серьёзным, чтобы быть выдумкой. Я решила не устраивать ссору с мужем, но настояла, чтобы незнакомка пришла на праздник Элли — мне хотелось увидеть всё своими глазами.

На следующий вечер я решила узнать больше. За ужином, когда муж ушёл в ванную, я невзначай спросила Элли:

— «Ты пригласила красивую женщину на праздник?»

— «Да! Она сказала, что обязательно придёт!» — ответила Элли радостно, жуя хлопья.

Я чуть не уронила стакан с водой, но когда муж вернулся, мы уже сменили тему. Я не хотела, чтобы он узнал о её тайном госте и помешал встрече.

День праздника наступил, и я была как на иголках. Праздник начался как обычно: друзья и семья заполнили гостиную, дети бегали с шариками, а Элли была на седьмом небе от счастья. Я пыталась сосредоточиться на роли хозяйки, но глаза всё время метались к входной двери, словно ожидая таинственного гостя.

Через час после начала раздался звонок в дверь. У меня свело живот. Джейк был в саду, помогая Элли с тортом, и я пошла открывать. На крыльце стояла молодая женщина, ей было около двадцати с небольшим.

У неё были длинные тёмные волосы, застенчивая улыбка и в руках небольшой пакет с подарком.

— «Привет, я — Лила, — тихо сказала она. — Я пришла на праздник Элли.»

В этот момент Элли выбежала к двери, её лицо засветилось.

— «Это она! Мама, это она! Подруга папы!»

Я застыла, пытаясь понять, что вижу, но сумела заикнуться:

— «О, ну… заходи.»

Элли схватила женщину за руку и потащила внутрь. Она подвела Лилу к Джейку, который побледнел, увидев её. Он открыл рот, закрыл и вздохнул, словно мужчина, идущий навстречу своей участи.

— «Лила, — сказал он тихо и неловко, — я не думал, что ты действительно придёшь.»

— «Нам нужно поговорить», — сказала я, пытаясь сохранить спокойствие и твердость в голосе. Джейк кивнул, явно подавленный, и повёл Лилу и меня на кухню, подальше от шума.

— «Ли, иди поиграй с новыми игрушками со своими друзьями из школы и с кузенами», — отправила я дочь во двор.

— «Пойдём, Шанталь! Я покажу тебе мои новые игрушки!» — радостно сказала Элли, взяв за руку девочку рядом, которая ела мороженое. Тем временем молодая женщина выглядела чужой и неуверенной, но последовала за нами на кухню.

Напряжение в воздухе было ощутимым, пока Лила нервно вертела в руках пакет.

— «Я не хотела создавать проблемы, — начала она. — Просто подумала, что было бы здорово познакомиться со всеми, и Элли пригласила меня.»

— «Кто ты на самом деле?» — спросила я с резким тоном, хотя старалась сохранять самообладание.

Лила посмотрела на Джейка, который будто хотел провалиться сквозь землю.

— «Я… дочь Джейка.»

Эти слова ударили меня, словно грузовик.

— «Что?»

Лила пыталась всё объяснить, а муж, казалось, хотел провалиться сквозь пол. Но когда он заговорил, голос был почти шёпотом.

— «Лила — моя дочь от до того, как я встретил тебя. Я не знал о ней до нескольких месяцев назад. Её мать никогда мне не рассказывала — и ей тоже. Перед смертью в начале этого года она рассказала Лиле обо мне, и она нашла меня несколько месяцев назад. Представилась, когда ты была на работе. Хотела познакомиться с отцом.»

— «Когда она сказала, кто она, я сначала не поверил, — признался Джейк, смущаясь. — Это было внезапно. Тогда я… попросил у неё тест ДНК.»

Лила кивнула и показала мне копию результатов по электронной почте.

— «Я поняла его необходимость в доказательствах. Было тяжело слушать, но я принесла тест в следующий раз, когда пришла, и это правда — он мой отец», — ответила она.

Я изучала документы, дрожащими руками. Это было неоспоримо. Я посмотрела на мужа в оцепенении.

— «И ты не подумал мне рассказать?»

— «Я не знал, как, — признался он, потирая затылок. — Я ещё сам это переваривал. Не хотел говорить тебе, пока не был уверен… или хотя бы не обдумал всё.»

— «Ладно, — сказала я, пытаясь успокоить дыхание, — но почему Элли знает о ней?»

Джейк выглядел неловко.

— «Лила приходит, когда ты на работе. Хотела познакомиться с семьёй, а Элли… ну, Элли есть Элли. Она всех любит.»

— «Так твой план был просто… не говорить мне? Оставить пятилетнего ребёнка разбираться с этим?» — повысила я голос.

Джейк сжался.

— «Я знаю. Я ошибся. Просто не хотел усложнять тебе жизнь.»

Лила сделала шаг вперёд с умоляющими глазами.

— «Мне правда жаль. Я никогда не хотела создавать проблемы. Просто хотела познакомиться с отцом и его семьёй. Ваша дочь такая милая. Она даже показала мне свои рисунки.»

— «Всё в порядке, Лила. Ты можешь присоединиться к празднику. Мы с Джейком уладим остальное.»

Я вздохнула, переполненная эмоциями, но начинала видеть общую картину. Лила — не «другая женщина». Это молодая женщина, которая ищет семью после потери матери. А Джейк, со всеми своими недостатками, просто пытается справиться с ситуацией, которую не мог предвидеть.

В течение долгого разговора мы втроём говорили несколько часов. Лила рассказывала о своей жизни, матери и о том, как нашла Джейка. Муж неоднократно извинялся за то, что скрывал это от меня, обещая быть честнее в будущем. В итоге у меня было множество чувств, которые нужно было осознать, но я видела их искренность.

Когда мы с мужем вернулись на праздник, Элли сидела с Лилой, показывая ей рисунок нашей семьи. Она даже добавила Лилу и подписала «Старшая сестра». Муж обнял меня за плечи.

— «Я знаю, что это не то, как ты представляла себе этот день, — спокойно сказал он. — Но надеюсь, мы справимся вместе.»

Я кивнула и наклонилась к нему.

— «Мы справимся. Но больше никаких секретов, Джейк.»

— «Никогда больше», — пообещал он.

В последующие недели мы начали привыкать к новой реальности. Лила, которая только начала учиться в колледже в нашем городе, стала частым гостем. Элли её обожала, и постепенно я тоже. Это было непросто, но я видела, как сильно Лила хочет стать частью нашей жизни.

Честно говоря? Казалось, что она всегда была с нами. А Джейк понял самым трудным способом, что секреты рано или поздно раскрываются — особенно когда в деле пятилетний ребёнок.

Элли получила то, о чём мечтала в свой день рождения, и мы тоже — неожиданное пополнение в семье. Иногда жизнь преподносит сюрпризы, и хотя это не всегда просто, это может привести к чему-то прекрасному.