Серое небо тяжело нависло над городом, и вскоре на улицы обрушился густой, холодный ливень. Вода струилась по крышам домов и сбегала по скатам рыночных прилавков, собираясь в лужи под ногами. Немногочисленные прохожие торопливо раскрывали зонты или искали укрытие под навесами, стараясь как можно меньше промокнуть.

Среди этого дождливого хаоса, как и каждый день, стояла пожилая торговка по имени Мари. Несмотря на свой возраст, она неизменно приходила на рынок продавать свежие фрукты: наливные яблоки, сочные груши и спелые сливы. За долгие годы она стала частью этого места — знала каждого продавца, многих покупателей, и её прилавок давно был узнаваемым уголком уличной жизни.

Но в этот мрачный, промозглый день Мари заметила кое-что необычное — нечто, что сразу приковало её внимание и не отпускало.

На другом конце площади, прямо под проливным дождём, совершенно одна стояла маленькая девочка. Ей было не больше семи лет. Ни зонта, ни куртки — только лёгкое, насквозь промокшее платьице, которое облепило её худенькое тело. Мокрые волосы прилипли к лицу, а в её руках дрожал серый котёнок, которого девочка прижимала к груди с отчаянной нежностью.

Сердце Мари сжалось. Не колеблясь ни секунды, она откинула накидку с головы, прикрылась платком и поспешила через площадь навстречу ребёнку, не обращая внимания на холодные капли, стекавшие за воротник.

— Девочка, милая, ты что же одна тут стоишь? Где твои родители? — ласково, но тревожно спросила она, глядя в испуганные глаза ребёнка.

Девочка не сразу ответила. Её губы дрожали не то от холода, не то от страха.

— Котёнок… Он испугался… Я не знала, куда идти… — прошептала она, поглаживая серую шерстку на дрожащих лапках.

Мари мягко положила руку ей на плечо, нежно повела под навес, защищая от дождя своей тёплой накидкой. Там, под крышей, где хоть немного было теплее и суше, она снова задала вопрос:

— Где твои мама и папа?

Ответ ребёнка оказался куда страшнее, чем могла себе представить старая женщина.

Сквозь тихие всхлипывания девочка рассказала, что её мама умерла почти год назад. После этого отец, не выдержав горя или просто не справившись с жизнью, начал пить. Дом превратился в место постоянных ссор и криков. Он приводил к себе подозрительных людей, и с каждым днём ситуация становилась всё хуже. Несколько дней назад отец ушёл, сказав, что уезжает по работе, но с тех пор так и не вернулся.

А прошлой ночью случилось самое страшное. В тёмную квартиру проник незнакомец. Девочка успела спрятаться в шкаф и оттуда слышала, как кто-то бродит по комнатам, переворачивая вещи в поисках чего-то ценного. Когда он, наконец, ушёл, она схватила своего единственного друга — котёнка — и убежала в ночь, не зная, куда идти. С тех пор она скиталась по улицам, прячась от людей и дождя.

— Я боялась возвращаться… — прошептала она, опуская глаза. — Там темно, и никто не ждёт меня.

Мари стояла в молчании, ощущая, как ноги подкашиваются, а в голове звенит от тревоги. Сердце билось где-то в горле, а губы сами прошептали:

— Господи, спаси и сохрани…

Позже, когда девочка уже согревалась в доме Мари, укутанная в одеяло и с горячей чашкой чая в руках, пожилая женщина набрала номер полиции. К её удивлению, выяснилось, что девочку уже ищут — соседи сообщили о ночном шуме и пропаже ребёнка. Подтвердилось: в квартиру действительно проник кто-то посторонний, вероятно, один из приятелей отца, решивший, что теперь там можно поживиться безнаказанно.

Власти временно устроили девочку в приют, но Мари не могла так просто отпустить её. Сердце подсказывало: эта встреча была не случайна. Она начала оформлять документы на опеку. Ей казалось, будто сама судьба, промокшая до нитки и дрожащая от страха, привела эту девочку к ней в тот холодный дождливый день — чтобы подарить обеим надежду на новую жизнь.