Bilens interiör bar doften av polerat läder, cederträ, dyr parfym och en steril sorts renlighet som kändes nästan overklig efter den mardröm Elena just hade flytt ifrån.

Bortom de tonade rutorna smetade världen ut i strimmor av grått och svart. Regnet slog obarmhärtigt mot det förstärkta glaset, som om själva stormen försökte bryta sig in.

Inne i fordonet existerade bara två saker: det låga, kraftfulla spinnandet från tolvcylindriga motorn och den skrämmande närvaron av mannen som satt bredvid henne.

Matthew Carranza vände sig inte mot henne. Hans ögon var fortfarande fästa på vägen, hans profil upplyst av instrumentpanelens svaga blå ljus. Allt med honom verkade uthugget ur något orubbligt—den skarpa käklinjen, det regnblöta håret som var bakåtslickat från ansiktet, och ögonen som bar den kalla auktoriteten hos en man van att styra imperier.

Utan ett ord plockade han upp en smal svart satellittelefon. Han brydde sig inte ens om att slå numret. Ett tryck på en snabbknapp räckte.

”Marcus,” sade Matthew, hans röst låg men tillräckligt tung för att få luften i bilen att kännas tätare. ”Route 9 och Blackwood Lane. En kvinna står mitt på vägen. Patricia Salgado. Hon håller i ett läderbälte. Avlägsna henne från platsen. Om hon försöker ringa polisen, påminn henne om den pågående revisionen av hennes logistikföretag. Om hon kontaktar Becerra, säg att han har tjugofyra timmar på sig att likvidera sina tillgångar innan jag likviderar honom.”

Elenas andning fastnade i halsen. Hon drog upp knäna tätare mot sig, hennes bara fötter pressade mot det felfria lädersätet.

Han kände dem.

Tanken slog henne med skrämmande kraft. Hon hade inte klivit in i bilen hos en slumpmässig främling. Hon hade trätt in i världen hos en man som talade om sina förövare som om de vore små problem som kunde raderas från hans väg.

Matthew avslutade samtalet med en snabb rörelse av tummen. Först då såg han på henne.
Hans mörka blick gled över henne med skarp precision och registrerade varje detalj—det genomblöta, förstörda tyget i hennes billiga klänning, leran som smetats längs hennes ben, och det djupt purpurfärgade blåmärket som spred sig över hennes kindben.

Något farligt fladdrade i hans ögon. Det var inte medlidande. Det var kallare än så. Äldre. Vredare.

”Vem är du?” frågade han.

”Elena,” viskade hon, rösten brast. ”Elena Vargas.”

”Elena,” upprepade han långsamt, som om han vägde namnet. ”Arthur Vargas dotter.”

Det var inte en fråga.

Elena skakade och nickade. Hennes far hade dött för två år sedan och lämnat sitt blygsamma rederiföretag under kontroll av sin andra hustru, Patricia. Från den stunden hade Elena slutat behandlas som en dotter. Hon hade blivit en fånge, en bricka, något Patricia kunde använda för att betala av de spelskulder som bara fortsatte växa runt henne.

Ikväll hade Patricias utvalda köpare varit Oscar Becerra—en rik, ökänd man med ett grymt rykte.

”Jag ville inte det här,” sade Elena, kvävande på orden medan tårarna till slut bröt igenom hennes avdomnade tillstånd. De brände mot hennes blåslagna hud. ”Hon låste in mig i rummet. Hon sa att om jag inte… om jag inte tillfredsställde honom, skulle hon sälja min fars hus. Hon slog mig. Så jag sprang. Jag bara sprang.”

Matthew såg på när hon föll isär. Han gav inga mjuka ord. Han tröstade henne inte.

Istället sträckte han sig in i sin rock, drog fram en tjock yllefilt och kastade den i hennes knä.

”Torka dig,” sade han kallt. ”Det är en lång resa, och jag tillåter inte blod eller tårar på min klädsel.”

Orden var hårda, men filten var varm.
Elena svepte den tätt runt sina skakande axlar och begravde ansiktet i ullen. Bilen gled snabbare genom regnet, smidig och tyst, och svalde vägen medan Seattle försvann bakom dem i ett dis av avlägsna ljus.

Djävulens tillflyktsort

Två timmar senare passerade bilen genom enorma järngrindar som öppnades av sig själva. Den klättrade uppför en privat klippväg omgiven av höga tallar som vajade i stormen.

På toppen stod en massiv modern egendom av glas, stål och mörk sten, med utsikt över de oroliga svarta vattnen i Puget Sound.

Bilen stannade under en täckt entré. En lång, tyst chaufför i mörk kostym öppnade genast Matthews dörr och höll fram ett paraply.

Matthew steg ur utan att vänta på Elena.