När Oakleys bästa vän Sophie övertalar henne att hjälpa till med att planera en förlovningsfest, är hon glad att hjälpa till, tills evenemanget blir en mardrömslik förräderi. Konfronterad av sin otrogna ex-pojkvän i ett offentligt frieri som Sophie har orkestrerat, tvingas Oakley ifrågasätta lojalitet, kärlek och sitt eget värde.

Vänskap är komplicerade saker. Sophie och jag var inte de där sagoväninnorna som gjorde allt tillsammans. Istället var vår vänskap byggd på en skakig grund av rivalitet från gymnasiet, vi tävlade om betyg, sporter och till och med uppmärksamhet på fester.

Men någonstans längs vägen hittade vi gemensam grund. Vid högskolan var hon den jag litade på med allt, den som alltid stöttade mig.

Eller så trodde jag.

När Sophie ringde mig för några veckor sedan, bubblade hennes röst av spänning genom telefonen.

“Oakley! Ryan och jag ska hålla en liten förlovningsfest,” sa hon och pausade dramatiskt. “Det är en överraskningsannons. Ingen annan vet än, inte ens Ryan. Jo, inte om festen, menar jag. Så jag behöver din hjälp.”

“Såklart, Sophie,” sa jag, genuint glad för hennes skull. “Grattis, bästa vän!”

Ryan var en söt och härlig kille, och Sophie förtjänade någon som behandlade henne bra och alltid satte henne först.

“Men det är inget stort,” tillade hon snabbt. “Jag vill ha en mysig och intim vibe, du vet? Bara våra närmaste. Jag skickar ut inbjudningarna och så när du är klar med dem. Du är så bra på att planera sådana här evenemang. Kan du ta hand om det?”

Jag tvekade inte. Jag älskade faktiskt att planera evenemang.

“Absolut,” sa jag. “Berätta bara vad du behöver och om det är något speciellt du vill.”

Under de kommande veckorna märkte jag att Sophies vanliga prat hade en märklig kant. Hon var nervös och avvisande varje gång jag pressade henne på detaljer.

“Jag vill inte jinxa det,” sa hon med ett nervöst skratt.

“Jinx vad?” frågade jag. “Allt är redan planerat. Jag behöver bara slutföra tårtbokningen och då är allt ordnat. Ingenting kan jinxa det, Soph. Det kommer bli perfekt.”

“Man kan inte vara för försiktig…” sa hon med en sned smile.

Jag tänkte att det bara var förfestnervositet. Hon hade alltid varit lite dramatisk, men jag trodde att det var en del av hennes charm. Jag ifrågasatte det inte.

På fredagskvällen hade jag tillbringat timmar med att ordna rosa och guldballonger, ljusslingor och blomsterarrangemang. Sophies bakgård såg ut som en scen ur en romantisk film.

Sophie tjöt av förtjusning när hon såg uppsättningen.

“Det är precis som jag föreställde mig!” utbrast hon. “Tack, Oak. Du har gjort det perfekt. Precis perfekt.”

När lördagen kom, lastade jag den sista lådan med hjärtformade ballonger i min bil, ivrig att få se Sophies stora avslöjande för Ryan. Han hade varit borta på jobb sedan torsdag, och han skulle gå in i förlovningsöverraskningen på väg hem.

Jag kunde redan föreställa mig det:

Ryans förvånade ansikte, glädjen i Sophies ögon och värmen i att fira hennes lycka, omgiven av alla deras närmaste.

Men när jag steg in i evenemangslokalen, förvandlades min entusiasm till något kallt och tungt.

Jason, min ex-pojkvän, stod i mitten av vardagsrummet, som nu hade vaser med blommor och några av de rosa och guldballongerna utspridda överallt.

Han hade på sig en kostym och höll en liten, sammetstoppad ringask. Hans grin spred sig brett, samma grin som en gång hade charmat mig och nu fick min mage att knyta sig.

“Överraskning!” kvittrade Sophie och rusade mot mig med ett brett leende. “Jason har planerat det här i veckor! Och vi tänkte, vem bättre att hjälpa till med dekorationerna än du? Är det inte romantiskt?”

Jag stirrade på henne, bitarna föll långsamt på plats.

Det här var inte Sophies och Ryans förlovningsfest. Det här var Jasons frieri till mig.

Jasons frieri.

Jason?!

Och jag hade omedvetet hjälpt till att dekorera och ordna för hela evenemanget.

“Vad fan är det här?” lyckades jag viska, min röst skakade och mina knän var på väg att ge efter.

Jason tog ett steg närmare, samma självsäkerhet strålade från honom som en gång hade varit magnetisk.

“Jag vet att jag klantade mig,” började han, som om han erkände underdriften av århundradet. “Men jag har förändrats, Oakley. Du är den enda för mig. Och jag vill tillbringa resten av mitt liv med att bevisa det.”

Mitt sinne snurrade.

Jason, som hade varit otrogen mot mig med en kollega, tvingade mig att ifrågasätta mitt eget värde, och dumpade mig med ett enda sms efter veckor av tystnad, trodde nu att den här offentliga spektaklet skulle sudda ut allt?

Jag vände mig mot Sophie, desperat efter en förklaring.

“Du visste vad han gjorde mot mig,” sa jag, min röst bröt. “Du visste, Sophie.”

Hon ryckte på axlarna, log som om hon inte precis hade förrått mig.

“Alla gör misstag. Dessutom, han är seriös nu. Han är redo att engagera sig, Oak. Är inte det vad du alltid har velat? Är inte det som betyder något?”

Luften verkade försvinna ur mina lungor.

Sophie hade alltid varit impulsiv, men det här var något helt annat.

“Du tyckte det här var okej?” frågade jag.

“Det är en stor gest, Oakley!” sa hon lystet. “Jag tror du kommer tacka mig en dag.”

Jag hade knappt lagt märke till att mina föräldrar stod i hörnet av rummet innan min mamma steg fram. Hennes röst var mjuk, bedjande.

“Jason förklarade allt, Oak. Han gjorde ett misstag, visst, men han försöker rätta till det. Var inte så envis, älskling. Du blir inte yngre, och hur ofta dyker en man som vill fria upp?”

Jag kände hur väggarna stängde sig.

Min förödmjukelse, min ilska… det var allt sekundärt mot den kvävande insikten att de människor jag litade mest på i världen stod på hans sida.

På hans sida.

Just när jag vände mig för att gå, kom Noah in bärandes på tårtlådan jag bett honom ta med. Jag skulle inte lita på mig själv att bära den med mina klackar på.

Jag hade glömt bort Noah. Men att se honom fick mig att må bättre. Han hade alltid varit en lugnande närvaro för mig.

Han stannade, hans ögon skannade rummet, hans ögonbryn rynkades i förvirring. Sedan landade hans blick på mig, tårstrimlad och skakande.

“Vad händer?” frågade han, hans röst var stadig men bestämd.

Jason puffade upp bröstet som en tupp.

“Jag friar till Oakley, Noah. Du har inget emot det, eller?”

Noahs ögon flög till mig, och sedan tillbaka till Jason.

“Vill du ha det här?” frågade han, hans röst mjukare nu.

Jag skakade på huvudet, oförmögen att tala genom klumpen i halsen.

“Då går vi,” sa Noah utan att tveka.

Han tog min hand och drog mig mot dörren. Den kalla nattluften träffade mitt ansikte som ett livräddande rep när vi steg ut.

Vi körde i tystnad en stund, mina tankar ett trassligt virrvarr av ilska och förräderi. Till slut berättade jag allt för Noah. Jag förväntade mig att han skulle ge råd eller en snabb lösning, men han gjorde inte det. Istället lyssnade han bara.

Noah hade funnits där i åratal, och medan jag berättade om det mesta i vår vänskap, hade jag inte alltid varit öppen om att prata om Jason.

Under de följande månaderna blev vårt förhållande mer intimt. Noah blev en klippa. Han pressade aldrig, nyfiken på vad som pågick; han var bara där. Och när tiden var rätt, fördjupades vår vänskap till något mer.

Det började med en middag från en drive-thru och blev till en romantisk picknick på en parkeringsplats. Noah påminde mig om att kärlek inte skulle göra ont eller kännas som en uppförsbacke.

Vad gäller Sophie?

Det hade gått månader sedan den natten, månader av att klippa Sophie ur mitt liv, radera hennes sms utan att läsa dem och undvika hennes samtal. Jag trodde att jag hade kommit vidare, att jag hade begravt smärtan.

Sedan, en kylig eftermiddag i början av våren, dök hon upp på caféet där jag skulle träffa Noah.

Klockan ovanför dörren klingade när hon steg in, hennes ljusa leende flackade lite när hon såg mig.

Jag stelnade, mitt i en sipp av min latte.

Sophie närmade sig med tveksamma steg, hennes röst var för ljus.

“Oakley! Jag hoppades att jag skulle springa på dig!”

Jag återgav inte hennes leende.

“Vad vill du, Sophie?”

Hennes ansikte fladdrade. Besvikelse? Irritation? Men hon täckte snabbt över det med det leende som brukade lura mig.

“Jag vill bara prata. Kan vi, eh, kan jag sätta mig?”

Jag nickade.

“Jag har saknat dig,” började hon, hennes röst mjuk när hon gled ner i stolen. “Jag vet att du är arg, men jag hatar hur det slutade. Jag vill bara förklara.”

“Förklara vad, Sophie? Att du tyckte att det var en bra idé att överraska mig med killen som förstörde mig? Att du brydde dig så lite om mina känslor att du gjorde min smärta till en romantisk gest för Jason?”

Hon ryckte till men höll stånd.

“Det var inte så,” sa hon snabbt. “Jag försökte hjälpa dig. Du och Jason… det fanns så mycket kärlek där, Oakley. Jag trodde bara att om han kunde visa att han var seriös, så skulle du också se det.”

“Seriös? Han krossade mig, och du visste det.”

“Människor förändras!” utbrast hon. “Han sa att han ångrar sig, att han vill göra rätt. Är inte det vad alla vill? Att bli förlåtna?”

Jag skakade på huvudet.

“Jag trodde du skulle vara glad! Du älskade honom ju, Oakley! Hur skulle jag veta att du skulle reagera så här?”

Min haka föll.

“Reagera så här? Du menar som en normal människa som inte vill bli överraskad av sin missbrukande ex i sitt eget hem, framför sina familj och vänner?”

“Du blåser upp det här, Oakley. Som du alltid gör. Jag ville att du skulle vara lycklig som jag.”

Jag stirrade på henne, hela tyngden av hennes ord träffade mig.

“Nej, du försökte tvinga mig in i det liv du trodde att jag borde vilja. Du har aldrig brytt dig om vad jag verkligen känner, Sophie. Det har alltid handlat om dig.”

“Det stämmer inte,” sa hon.

“Det gör det. Nu, snälla gå,” sa jag.

Just då klingade klockan ovanför dörren igen och Noah gick in, leende.

“Det där var min signal att gå,” frustade Sophie.

“Jag antar att det där inte var en ursäkt, eller hur?” frågade Noah.

“Nej,” sa jag med ett litet, bittert skratt. “Men det är okej. Jag behöver inte hennes ursäkt längre.”