Jag levde mitt vanliga liv tills en av mina elever gav mig ett Valentine. Det såg bekant ut, och när jag öppnade det stannade mitt hjärta. Det var kortet jag hade skrivit för många år sedan till någon jag en gång älskade. Jag var tvungen att veta hur det hamnat i hans händer — även om det förändrade allt.

Alla tycker att det är det lättaste jobbet att vara grundskollärare, men det kunde inte vara längre från sanningen.

Jag undrar, universitetsprofessorer, har ni någonsin behövt få bort slime från håret medan den skyldiga fnittrade i hörnet? Har ni någonsin försökt skrubba bort permanentpenna från en vägg?

Eller rusat till kemtvätten med en matta eftersom en elev inte hann till toaletten i tid? Jag tror inte det. För mig var det bara en del av jobbet.

Ändå älskade jag mitt arbete. Barn hade en förmåga att göra till och med de mest utmattande dagarna belönande.

Men ibland, svär jag, var jag som en lärare för små tornador som var utklädda till barn.

Kaos följde dem överallt. Det fanns dock elever som Mark.

Mark var annorlunda. Han var den typen av barn som folk kallade en riktig ängel. Han var tyst men inte blyg, artig men inte stel, alltid snäll.

Och, till min förvåning, gav han mig ofta små presenter – en teckning, en blomma han hade hittat, till och med en snyggt vikt servett som han tyckte såg ut som en svan.

Han hade bara varit i min klass i en månad, och jag kunde säga att han fortfarande anpassade sig.

Många barn hade inte helt accepterat honom ännu, och jag fann mig själv ingripa när de lät honom vara utanför. Men Mark verkade aldrig vara upprörd.

”Jag tycker bara synd om dem,” sa han en gång. ”De vet inte hur man är snälla.” Ser du? En riktig ängel.

Under raster kom han fram bara för att prata. Han berättade att hans familj hade flyttat mycket – olika städer, olika länder.

Hans pappa var journalist, och nu, äntligen, skulle de stanna här. Jag undrade ofta vem som hade uppfostrat ett så underbart barn.

Men eftersom hans nanny alltid hämtade honom, fick jag aldrig chansen att ta reda på det.

På alla hjärtans dag gick Mark fram till mitt skrivbord och skiftade sin vikt från fot till fot.

Hans små händer höll något bakom hans rygg. Hans ögon flög upp mot mig, sen tillbaka ner.

”Jag ville ge dig ett Valentine,” sa han. Hans röst var mjuk.

”För mig?” frågade jag.

Han nickade. ”Du är en fantastisk lärare.”

”Det var väldigt snällt av dig, Mark. Tack.”

Han nickade snabbt, vände sig sedan om för att gå iväg.

”Vänta,” sa jag. ”Var är Valentine?”

Marks ögon vidgades. ”Åh!” Han drog fram ett litet kort från bakom sin rygg och la det på mitt skrivbord, nästan släppte det på vägen.

Jag plockade upp det. Något med det kändes bekant. Jag vecklade upp det.

”Till den roligaste och smartaste pojken jag känner. Våga inte glömma mig. Din, Annie.”

Mitt hjärta stannade. Mina händer spände sig kring papperet. Jag kände igen den handstilen. Min egen handstil.

”Mark, var fick du detta ifrån?”

”I min pappas saker,” sa han. ”Det har till och med ditt namn på det. Gillar du det?”

Jag sväljde hårt. ”Ja, Mark. Jag älskar det.”

Han kramade mig, sen sprang iväg och lämnade mig frusen. Hade han verkligen behållit det här alla dessa år?

Minnen kraschade över mig, drog mig tillbaka till en tid jag trott att jag lämnat bakom mig. Jason.

Min första kärlek. Min enda verkliga kärlek. Även nu kändes det löjligt att säga det, som något ur en gammal romantisk roman. Men det var sant.

Vi hade tillbringat gymnasiet tillsammans och drömt om framtiden, planerat ett liv sida vid sida. Ingenting kunde röra oss. Ingenting kunde förstöra oss.

Tills en dag, när Jason gick in i skolans korridor och såg ut som om hela hans värld hade krossats.

”Vi flyttar till Europa,” sa han, hans röst sprucken. ”Min pappa fick ett jobberbjudande där.”

Han försökte inte ens hålla tillbaka tårarna. Han kollapsade bara i mina armar, hans kropp skakade.

Jag höll honom så hårt jag kunde och försökte andas genom knuten i halsen.

”Jason, nej,” viskade jag, även om jag redan visste att det inte fanns något jag kunde göra.

Vår sista dag tillsammans var alla hjärtans dag. Jag gav honom det kortet, det som Mark hade gett mig. Jag såg honom läsa det, hans ögon glansiga.

”Även om jag ville, skulle jag aldrig kunna glömma dig,” sa han. Sedan drog han mig till sig, kramade som om han kunde stoppa tiden. Men tiden stannade inte. Jason gick.

Vår kärlek fick inget lyckligt slut. Med tiden förlorade vi all kontakt, och så långt jag visste, återvände han aldrig till vår stad. I alla fall, det var vad jag trodde tills Mark gav mig det där Valentinet.

Jag behövde svar. Jag öppnade Marks fil, hjärtat slog hårt. Hans pappas namn: Jason. Det här var ingen tillfällighet.

Så fort skolan var slut, körde jag till adressen. Stod vid dörren och mina händer skakade.

Håll dig samman, Annie. Var inte feg. Jag drog ett djupt andetag och ringde på dörren.

Dörren svängde upp, och en kvinna stod framför mig. Hon var fantastisk – lång, graciös, perfekt sammansatt.

”Kan jag hjälpa dig?” frågade hon, lutade på huvudet en aning.

Jag sväljde och tvingade fram ett leende. ”Jag skulle vilja prata med Jason.”

Hon höjde ett ögonbryn. ”Han är inte hemma. Vad gäller det här?”

Jag tvekade. ”Är du Marks nya nanny? Jag skulle verkligen vilja prata med Jason.”

Ett långsamt, vetande leende spred sig över hennes ansikte. ”Jag är Katherine. Jasons fru. Marks mamma. Och du är?”

Orden träffade mig som en örfil. Jasons fru. Självklart. Min mage vred sig.

Vad hade jag förväntat mig? Att han skulle ha väntat på mig alla dessa år? Vilken idiot jag var.

”Jag är Miss Annie,” sa jag och höll rösten stadig. ”Marks lärare.”

Hennes uttryck ändrades inte. ”Har Mark problem i skolan? Du kan prata med mig.”

”Inte alls,” sa jag snabbt. ”Mark är fantastisk. Jag ville bara träffa hans föräldrar.”

Katherine nickade, hennes leende var kallt. ”Trevligt att träffas.”

”Detsamma,” mumlade jag och vände sedan om för att gå tillbaka till min bil.

Så snart jag satte mig i bilen kom tårarna. Hetta, omöjliga att stoppa. Mina händer grep rattstången medan snyftningarna skakade min kropp. Vilken dåre jag var. En fullständig dåre.

Vad hade jag förväntat mig? Att jag skulle ringa på dörren, Jason skulle öppna, och hans ansikte skulle lysa upp av igenkänning?

Att han fortfarande skulle vara singel, fortfarande vänta, fortfarande tänka på mig efter alla dessa år?

Att han skulle säga att han aldrig slutade älska mig, och att vi på något sätt skulle skriva om vår historia med ett lyckligt slut?

Verkligheten träffade hårt. Jason hade en fru. En familj. Ett liv som inte inkluderade mig. Det där Valentinet hade antagligen legat nedstoppat i en glömd låda, bland gamla papper, nu meningslöst.

Jag torkade mitt ansikte och körde hem i tystnad. Den kvällen kröp jag ihop på soffan med en glassbägare, dränkte min sorg i sockertröst.

Romantiska komedier spelades på min skärm och hånade mig. De hade fått mig att tro på kärlek, på ödet. Och se var det ledde mig.

Jag försökte gå vidare. Jag nästan lyckades — tills en eftermiddag, efter lektionen, när jag plockade upp spridda leksaker. En djup röst stoppade mig i spåren.

”God eftermiddag. Min son gav dig ett Valentine för några dagar sedan. Jag vet att det här är en hemsk sak att be om, men det där Valentinet är verkligen viktigt för mig. Jag skulle vilja få tillbaka det.”

Rösten var bekant. Alltför bekant.

Jag reste mig för snabbt och slog huvudet i hyllan ovanför mig. Smärta sköt genom min hjärna.

”Aj!” ropade jag och gned på det ömma stället.

”Oj, är du okej?” frågade mannen och steg fram. Hans röst bar på oro. ”Jag ville inte skrämma dig.”

”Jag är okej, du gjorde inte—” började jag och stannade kallt. Jag tittade på honom.

”Jason…” viskade jag.

Hans ögon vidgades. ”Annie…” Han tog ett långsamt andetag, som om han försökte lugna sig själv. ”Jag… Jag trodde aldrig att det här kunde vara verkligt. När Mark sa att hans lärare hette Miss Annie, trodde jag att det bara var en slump.”

”Visar sig att det inte var det,” sa jag, min röst darrig.

Han nickade, hans blick fastnade i min. ”Jag ville hitta dig, men…” Hans ord tystnade.

”Jag ville se dig också,” erkände jag. ”Jag åkte till ditt hus efter att Mark gav mig det där Valentinet, men din fru sa att du inte var hemma.”

Jason blinkade. ”Min fru?”

”Katherine,” förtydligade jag.

Jason suckade och skakade på huvudet. ”Hon är inte min fru. Jag menar, hon var. Men vi skilde oss för många år sedan.”

Jag rynkade pannan. ”Det är… konstigt. Hon sa att hon var din fru.”

Jason skrattade trött. ”Det låter som Katherine. Hon tror att hon kan vinna mig tillbaka genom att skrämma bort alla kvinnor som kommer nära mig.”

Jag stirrade på honom och släppte ut ett litet, överraskat skratt. Även efter alla dessa år hade han fortfarande en förmåga att få mig att le.

”Så,” sa han och nickade mot Valentinet. ”Är jag fortfarande den roligaste killen du känner?”

Jag svalde, mina fingrar spände sig kring kanten av mitt skrivbord. ”Varför behöll du det alla dessa år?”

Jasons ögon mjuknade. ”Vad tror du?”

”Jason, jag vill inte fastna i något rörigt drama med din ex,” började jag, och tvingade mig själv att hålla mig logisk.

”Det finns inget drama,” avbröt han. ”Katherine bor i London. Hon är bara här och besöker Mark.”

Jag tvekade. ”Jason… varför behöll du Valentinet?” frågade jag igen.

Han steg närmare, hans röst var tystare nu. ”För samma anledning som jag kom tillbaka hit. På grund av dig.”

”Du kom tillbaka för mig?” Min röst var knappt hörbar.

Jason nickade. ”Jag var för rädd för att leta efter dig. Jag trodde att du kanske inte skulle minnas mig.”

Jag svalde hårt. ”Jag glömde aldrig dig.”

Hans ansikte bröt ut i samma leende som jag hade fallit för alla dessa år sedan. Kanske får vi trots allt ett lyckligt slut.