Marina vek omsorgsfullt den sista skjortan och lade den i Alexejs resväska. Efter år av samliv hade det blivit en tyst ritual att packa hans väska inför arbetsresorna – något hon värnade om, där varje sak placerades med omsorg.

”Glöm inte laddaren till datorn”, påminde hon honom medan hon drog igen dragkedjan. Alexej kastade en blick på klockan, tydligt nervös.

”Tack, älskling. Jag måste gå, taxin har kommit.” Hon kysste honom snabbt på kinden, tog väskan och skyndade mot dörren.

”Ring mig när du kommer fram!” ropade Marina.
”Det ska jag!” ropade han tillbaka medan dörren slog igen.

Hon gick fram till fönstret och såg bilen köra iväg. Avskedet hade varit ovanligt hastigt; vanligtvis var deras farväl långsammare, mer ömsinta.

Men mötet var säkert viktigt; han var förmodligen bara orolig inför det som väntade.

Lägenheten kändes både tom och kall. För att skingra tankarna bestämde sig Marina för att åka till Meridian Mall och äntligen köpa några saker hon länge haft i åtanke.

Några timmar senare, med påsarna klara, promenerade hon genom köpcentret. Hon hade tänkt äta lunch på sitt favoritkafé på tredje våningen, men då ringde telefonen: en kollega föreslog att de skulle träffas på restaurangen Almond på andra våningen för att prova den nya menyn.

Marina tackade ja; restaurangen låg nära och hon gillade stämningen där, även om hon sällan gick dit.

När hon kom upp till andra våningen kunde hon se in genom Almonds stora fönster. Då kändes det som om hennes fötter klistrades fast vid golvet: Alexej satt vid ett bord nära fönstret. Mitt emot honom satt en ung kvinna som Marina aldrig sett förut. De samtalade livligt.

Kvinnan log och snuddade lätt vid hans hand, och i Alexejs ögon såg Marina ett uttryck hon inte sett på länge.

Tiden stannade. Hennes hjärta stannade, blicken blev suddig. Mannen som skulle ha varit på ett flyg till Novosibirsk satt och åt lunch med en annan kvinna.

Hennes första impuls var att rusa in och kräva en förklaring. Men något – stolthet, kanske rädsla – höll henne tillbaka. Hon drog ett djupt andetag, vände sig långsamt om och gick därifrån.

Med darrande fingrar avbokade hon lunchen med kollegorna och ringde sin bästa vän.

”Lena, kan du träffa mig? Nu, direkt,” sa hon med skakig röst.

”Vad har hänt?” frågade Lena oroligt.

”Jag har just sett Alexej med en kvinna på en restaurang. Han skulle ju vara på flyget.”

”Var är du?”

”På Meridian.”

”Vänta på mig på kaféet Aquarelle på första våningen. Jag är där om femton minuter.”

Marina satte sig i ett hörn och rörde tanklöst i sitt iste. Frågorna snurrade i hennes huvud. Vem var den där kvinnan? Hur länge hade det pågått? Hade Alexej haft sådana här resor tidigare? Samtalen sent på natten, nätterna borta, den nya lösenkoden på telefonen …

”Lilla gumman!” Lenas röst avbröt henne. Hon satte sig mitt emot Marina och tog hennes hand.

”Berätta allt.”

Marina återgav scenen och försökte hålla rösten stadig.

”Jag vet inte vad jag ska göra, Lena. En del av mig vill inte ens veta sanningen.”

”Och om det inte är som det ser ut? Kanske finns det en förklaring.”

Marina log bittert. ”Har du någon förklaring till en man som säger att han ska på tjänsteresa och i stället äter lunch med en annan kvinna?”

”Jag vet inte,” erkände Lena. ”Men innan du bestämmer dig kanske du borde ta reda på mer.”

”Hur? Fråga honom rakt ut?”

Lena tänkte efter. ”Tänk om vi följer efter dem? Ser vart de tar vägen.”

Det kändes förnedrande att följa efter sin man, men ovissheten gjorde ännu mer ont. Marina nickade.

De gömde sig i bokhandeln mittemot restaurangen och spanade. Fyrtio minuter senare kom Alexej och hans sällskap ut. Kvinnan var en elegant brunett i trettioårsåldern, med perfekt figur.

”De går nu,” viskade Lena.

De följde efter på avstånd. Utanför steg kvinnan in i en taxi. Alexej hjälpte henne in, de skakade snabbt hand – inget mer – och taxin körde iväg. Alexej stod kvar på parkeringen, ringde någon och tog sedan själv en taxi.

”Vi följer honom,” sa Marina.

Deras taxi följde Alexej till köpcentret Aquamarine, där hans företag hade sitt kontor. Inne hade han ett spänt samtal med receptionisten innan han försvann in på sin chefs kontor.

”Kanske blev resan inställd i sista stund,” föreslog Lena.

”Och vem var då den där kvinnan? Och varför ringde han inte?”

De väntade. En halvtimme senare kom Alexej ut med en portfölj och gick nerför trappan. Marina och Lena gömde sig bakom en pelare och skyndade till en taxi.

”Hem,” sa Marina till chauffören. Han förstod direkt: Alexejs taxi hade redan släppt av honom vid deras hus. Marina lät Lena gå och gick själv upp.

Alexej satt i köket och stirrade på sin laptop.

”Älskling! Är du redan hemma?” Han verkade uppriktigt förvånad.

”Som du ser,” svarade hon kallt. ”Skulle inte du vara på flyget?”

Han spände sig. ”Resan blev inställd i sista minuten. Jag ville ringa dig, men det var fullständigt kaos.”

”Så kaotiskt att du inte ens kunde skicka ett meddelande?”

”Förlåt.” Han sänkte blicken. Marina satte sig mitt emot honom.

”Vem är hon, Alexej?”

”Vem?” Han rynkade pannan.

”Kvinnan du åt lunch med på Almond.”

Plötsligt bleknade han. ”Följde du efter mig?”

”Nej. Jag såg dig bara av en slump.”

Tystnaden drog ut på tiden. Till slut sa han: ”Det är inte som du tror.”

Vad skulle jag tro? Du sa att du flög iväg och i stället sitter du och äter med en annan kvinna!

Hon hette Anna Viktorovna. Hon representerade tyska investerare.

”Det är därför du ljög om resan?”

”Jag ljög inte. Resan ställdes in medan jag var på flygplatsen. Min chef ringde: en investerare var tillfälligt i stan. Jag var tvungen att träffa henne.”

”Varför sa du inget till mig?”

Han tvekade. ”För att … det inte var ett vanligt möte.”

Marina var tyst. ”Jag visste det.”

”Nej, det är inte så! Min chef sa: om jag lyckas få henne att skriva under ett avtal med särskilda villkor blir jag befordrad till försäljningschef.”

”Och du kunde ändå inte skicka ett enda meddelande?”

”Jag ville överraska dig om det gick bra. Annars – varför störa dig?”

”Gick det bra?” frågade Marina.

Alexej, irriterad: ”Ja. Hon skrev under ett preliminärt avtal. Huvuddelegationen kommer nästa månad.”

Hon tvivlade fortfarande. Han öppnade portföljen: där låg avtalet, undertecknat av Anna Viktoria Müller. Sedan tog han fram en sammetsask; i den låg ett safirhalsband som Marina hade beundrat.

”Jag köpte det förra veckan och tänkte ge det till dig i kväll, tillsammans med nyheten.”

Hennes ilska lade sig, men en fråga återstod: ”Varför såg du så lycklig ut med henne?”

”Hon accepterade våra villkor; det var en lättnad, inget annat.”

Han tog hennes hand. ”Du är den enda kvinnan i mitt liv. Mina resor är på riktigt.”

Hon ville tro honom. ”Får jag ställa några frågor?”

”Självklart.”

”Vad åt ni?”

Hon beställde en husets sallad och en biff med tryffelsås. Han åt fisk.

”Vad pratade ni mer om?”

”Rysk kultur: hon gillar balett.”

Svarens lugna ton fick spänningen att släppa. De beställde pizza, öppnade vin och snart kändes kvällen normal igen.

Medan Alexej duschade tittade Marina på hans telefon: lösenordet var fortfarande deras bröllopsdatum. Inget misstänkt. Samtalet från chefen samma morgon fanns kvar.

När hon hörde Alexej nynna på sin favoritlåt förstod hon att det verkliga problemet kanske var vanan: de hade slutat överraska varandra.

Nästa morgon vaknade hon tidigt, gjorde frukost och kysste honom för att väcka honom.

”Jag har en överraskning. Jag har tagit ledigt i dag, och det borde du också göra.”

”För vad?” mumlade han.

”En liten tjänsteresa – bara vi två, utan telefoner.” Hon räckte honom två tågbiljetter till den lantliga ort där de hade firat sitt första bröllopsår.

Han strålade. ”Jag älskar dig, det vet du.”

”Jag älskar dig också, och jag vill inte titta i din telefon igen.”

”Så du spionerade på mig!” skrattade han. Hon kastade en kudde på honom och skrattade också.

Ibland, tänkte hon, måste man bara lita på varandra – och ibland måste man ta första steget för att tända gnistan igen.

En vecka senare hittade Marina ett vykort från Köln i brevlådan:

Kära Marina, din man talade varmt om dig under vårt möte. Chokladen han valde till dig är en specialitet från vår familjs fabrik. Jag hoppas att du tycker om den.

Vänliga hälsningar,
Anna Müller.

Bredvid låg en elegant ask med chokladpraliner. Hon smakade högljutt på dem och lade undan resten tills Alexej kom hem. Hon behövde packa hans väska; resan nästa dag var verklig, och hon skulle hjälpa honom igen.