Jag kom till ön för att söka fred, ett nytt början för att läka från mitt förflutna. Istället fann jag HONOM—charmig, uppmärksam och allt jag inte visste att jag behövde. Men just när jag började tro på nya början, krossade ett enda ögonblick allt.

Även om jag hade tillbringat decennier där, kändes mitt vardagsrum som en främlings plats. Vid 55 års ålder stirrade jag på den öppna resväskan och undrade hur mitt liv hade hamnat här.

“Hur hamnade vi här?” frågade jag den krossade “Forever & Always”-koppen i min hand innan jag slängde den åt sidan.

Jag drog handen längs soffan. “Adjö till söndagskaffe och pizzafajter.”

Minnen surrade i mitt sinne, ovälkomna gäster jag inte kunde kasta ut. I sovrummet slog tomheten hårdare. Den andra sidan av sängen stirrade tillbaka på mig som en anklagelse.

“Titta inte på mig så,” muttrade jag. “Det var inte bara mitt fel.”

Packningen blev en skattjakt efter saker som fortfarande betydde något. Laptopen låg på mitt skrivbord som en fyr.

“Åtminstone stannade du kvar,” sa jag och klappade den.

Efter två års arbete var min roman inuti. Den var inte färdig, men den var min—bevis på att jag inte var helt förlorad.

Då kom Lanas e-post:

“Creative retreat. Varm ö. Nytt början. Vin.”

“Så klart, vin,” skrattade jag.

Lana hade alltid varit bra på att få katastrofer att låta lockande. Idén kändes vårdslös, men var inte det själva poängen?

Jag stirrade på flygkonfirmeringen. Min inre röst var obeveklig.

Tänk om jag hatar det? Eller om de hatar mig? Tänk om jag faller i havet och blir uppäten av hajar?

Men då kom en annan tanke smygande in.

Tänk om jag gillar det?

Jag andades ut och stängde resväskan. “Här är till att rymma bort.”

Jag rymde inte bort. Jag sprang mot något.

Ön mötte mig med en varm bris och det rytmiska ljudet av havsvågor som slog mot stranden. För ett ögonblick stängde jag ögonen och andades djupt, lät den salta luften fylla mina lungor.

Det här var exakt vad jag behövde.

Men friden varade inte. När jag närmade mig retreaten ersattes öns frid av hög musik och bursts av skratt. Människor, mestadels i 20- och 30-årsåldern, slappade på färgglada sittsäckar och höll drinkar som verkade vara mer paraplyer än vätska.

“Nåväl, det här är inte direkt ett kloster,” muttrade jag för mig själv.

En grupp vid poolen brast ut i skratt så högt att en fågel flög bort från ett närliggande träd. Jag suckade.

Kreativa genombrott, va, Lana?

Innan jag kunde dra mig tillbaka i skuggorna dök Lana upp, med sin solhatt lutad på ett snett sätt och en margarita i handen.

“Thea!” ropade hon, som om vi inte bara hade mejlat igår. “Du kom!”

“Ångrar det redan,” mumlade jag men satte på ett leende.

“Oh, sluta,” sa hon och vinkade bort det. “Det här är där magin händer! Tro mig, du kommer att älska det.”

“Jag hoppades på något… tystare,” sa jag och höjde ett ögonbryn.

“Trams! Du behöver träffa folk och suga in energin! Förresten,” hon grep min arm, “jag har någon du måste träffa.”

Innan jag hann protestera drog hon mig genom folkmassan. Jag kände mig som en klumpig mamma på en high school-fest, och försökte undvika att snubbla på bortglömda flip-flops.

Vi stannade framför en man som, jag skojar inte, såg ut som han hörde hemma på omslaget till GQ. Solbränd hud, ett avslappnat leende, och en vit linneskjorta som var knäppt just tillräckligt för att vara suggestiv men inte sleazig.

“Thea, möt Eric,” sa Lana med spänning.

“Det är ett nöje att träffa dig, Thea,” sa han, och hans röst var lika mjuk som havsbrisen.

“Likadant,” sa jag, och hoppades att min nervositet inte syntes.

Lana strålade som om hon just hade ordnat ett kungligt förlovning. “Eric är också en författare. Han har längtat efter att träffa dig sedan jag berättade om din roman.”

Min kinderna rodnade. “Åh, den är inte färdig.”

“Spelar ingen roll,” sa Eric. “Det faktum att du har lagt två år av ditt liv på den… det är otroligt! Jag skulle gärna höra om den.”

Lana log snett och backade undan. “Ni två pratar. Jag hittar fler margaritas!”

Jag stirrade efter henne. Men inom några minuter, vare sig det var Erics oemotståndliga karisma eller den förtrollande havsbrisen som spelade mig ett spratt, fann jag mig själv gå med på en promenad.

“Ge mig ett ögonblick,” sa jag, och överraskade till och med mig själv.

Tillbaka i mitt rum rotade jag igenom min resväska och tog fram min mest smickrande sommarklänning.

Varför inte? Om jag ska bli släpad runt kan jag lika gärna se bra ut när jag gör det.

När jag steg utanför väntade Eric. “Redo?”

Jag nickade, och försökte vara avslappnad, även om min mage gjorde en ovanlig pirrande känsla. “Led vägen.”

Eric visade mig delar av ön som verkade orörda av retreatens kaos. En avlägsen strand med en gunga hängande från ett palmträd, en gömd stig som ledde till en klippa med en fantastisk utsikt—platser som inte fanns i någon guidebok.

“Du är bra på det här,” sa jag och skrattade.

“Bra på vad?” frågade han och satte sig på sanden i närheten.

“Få någon att glömma att de är helt på fel plats.”

Hans leende bredde ut sig. “Kanske är du inte så ute och seglar som du tror.”

Medan vi pratade skrattade jag mer än jag hade gjort på månader. Han delade med sig av sina resehistorier och sin kärlek till litteratur, som matchade min. Hans beundran för min roman kändes uppriktig, och när han skämtade om att rama in mitt autograf en dag, kände jag en värme jag inte känt på länge.

Men under skrattet drog något i kanten av mina tankar. En svag oro jag inte kunde förklara. Han verkade perfekt, för perfekt.

Nästa morgon började på ett högt tempo. Jag sträckte på mig, mitt sinne surrade med idéer för nästa kapitel i min roman.

“Idag är dagen,” mumlade jag och sträckte mig efter min laptop.

Mina fingrar flög över tangentbordet när jag väckte den. Men när skrivbordet dök upp stannade mitt hjärta. Mappen där min roman hade legat—två år av blod, svett och sömnlösa nätter—var borta. Jag sökte genom varje hörn av hårddisken, hoppades att jag hade raderat den av misstag. Ingenting.

“Det är konstigt,” sa jag för mig själv.

Min laptop var där, men den viktigaste delen av mitt livs arbete hade försvunnit utan spår.

“Okej, panikera inte,” viskade jag och grep tag i skrivbordets kant. “Du har förmodligen raderat den.”

Men jag visste att jag inte hade gjort det. Jag rusade ut ur rummet och gick rakt till Lana. När jag passerade hallen fångade dämpade röster min uppmärksamhet. Jag frös, mitt hjärta slog hårt. Långsamt gick jag mot ljudet. Dörren till rummet intill var lite på glänt.

“Vi måste bara pitcha den till rätt förläggare?” frågade han.

Mitt blod frös. Erics röst var omisskännlig. Jag kikade genom glipan och såg Lana luta sig fram, hennes röst ett lågmält hummande av konspiration.

“Hennes manus är briljant,” sa Lana med en sirapig ton. “Vi kommer att lista ut hur vi positionerar det som mitt. Hon kommer aldrig att veta vad som träffade henne.”

Min mage vred sig av ilska och svek, men också av något värre—besvikelse. Eric, som fått mig att skratta, lyssnat på mig och som jag hade börjat lita på, var en del av detta.

Jag vände bort mig innan de kunde se mig och gick tillbaka till mitt rum. Jag smällde igen min resväska, stoppade kläder i den på ett huller om buller.

“Det här skulle vara min nya början,” viskade jag bittert.

Min syn blev suddig, men jag vägrade att gråta. Gråta var för den som fortfarande trodde på andra chanser, och jag var klar med det.

När jag lämnade ön kändes den bländande solen som ett grymt skämt. Jag höll blicken framåt, vägrade att titta tillbaka. Jag behövde inte.

Månader senare var bokhandeln full av förväntan. Rader av stolar var fyllda och luften surrade av samtal. Jag stod vid podiet, höll en kopia av min roman och försökte fokusera på de ansikten som log tillbaka på mig.

“Tack för att ni alla kom hit ikväll,” sa jag, min röst stadig trots virvelvindarna av känslor under ytan. “Den här boken är resultatet av år av arbete och… en resa jag aldrig förväntade mig att ta.”

Applåderna var varma, men jag kände ett sår djupt i mitt bröst när jag tittade ut över folkmassan. Romanen var min stolthet, ja, men vägen till dess framgång hade inte varit lätt. Sveket ekade fortfarande i mitt sinne.

Efter att signeringskön tunnats ut och den sista gästen lämnat, sjönk jag ner i en stol i hörnet av butiken, utmattad. Då såg jag det—en liten vikta lapp på bordet.

“Du är skyldig mig en autograf. Caféet runt hörnet när du är fri.”

Handstilen var omisskännlig. Mitt hjärta hoppade över ett slag. Eric.

Jag stirrade på lappen, mina känslor en förvirrande blandning av nyfikenhet, irritation och något annat jag inte var redo att sätta namn på.

För ett ögonblick övervägde jag att krumla ihop lappen och gå bort. Men istället suckade jag, tog min jacka och gick till caféet. Jag såg honom direkt.

“Du är modig, lämnar mig en lapp sådär,” sa jag och gled ner i stolen mitt emot honom.

“Modig eller desperat?” svarade han med ett snett leende. “Jag var inte säker på att du skulle komma.”

“Det var jag inte heller,” erkände jag.

“Thea, jag behöver förklara. Det som hände på ön… Till en början insåg jag inte Lanas verkliga motiv. Hon övertygade mig om att det var för att hjälpa dig. Men när jag upptäckte vad hon egentligen planerade, stal jag flashdriven och skickade den till dig.”

Jag var tyst.

“Når Lana involverade mig sa hon att du var för blygsam för att publicera din roman själv,” fortsatte Eric. “Hon påstod att du inte trodde på din talang och behövde någon som skulle överraska dig, pusha det framåt. Jag trodde att jag hjälpte.”

“En överraskning?” sköt jag till. “Menade du att ta mitt arbete bakom min rygg?”

“Så trodde jag först. När hon berättade sanningen, tog jag flashdriven och gick för att hitta dig, men du var redan borta.”

“Så det jag hörde var inte vad det såg ut som?”

“Det var det inte. Thea, jag valde dig så snart jag förstod sanningen.”

Jag lät tystnaden lägga sig, väntade på den välbekanta ilskan att komma fram. Men den var inte där längre. Lanas manipulationer var i det förflutna, och romanen hade publicerats på mina villkor.

“Hon har alltid varit avundsjuk på dig, vet du,” sa Eric tyst och bröt tystnaden. “Redan på universitetet kände hon sig överskuggad. Den här gången såg hon en möjlighet och använde vårt förtroende för att försöka ta det som inte var hennes.”

“Och nu?”

“Hon är borta. Försvunnen från alla kretsar jag känner till. Hon kunde inte stå för konsekvenserna när jag vägrade stötta hennes lögner.”

“Du gjorde rätt val. Det betyder något.”

“Betyder det att du ger mig en ny chans?”

“En dejt,” sa jag och höjde ett finger. “Slarva inte bort det.”

Hans leende breddes. “Deal.”

När vi lämnade caféet fångade jag mig själv le. Den dejten blev till en annan, och sen ytterligare en. Innan jag visste ordet av det, föll jag för honom. Och den gången var det inte ensidigt. Vad som började med svek blommade ut i en relation byggd på förståelse, förlåtelse och, ja, kärlek.